Amerikanische Unternehmen wie Microsoft, Google und IBM haben seit einiger Zeit Forschungslabors in China eingerichtet, um lokale KI-Talente zu erschließen und technologische Trends zu verfolgen. Nun, da die Spannungen und Beschränkungen weiter zunehmen, fragen sich einige Beobachter, ob die Tage dieser Außenposten gezählt werden können.
Das US-Handelsministerium hat letzte Woche neue Exportkontrollen für Software für künstliche Intelligenz eingeführt, eine Maßnahme, die offenbar verhindern soll, dass US-Unternehmen KI-Technologien einsetzen, mit denen chinesische Militärdrohnen trainiert oder Nachrichtensysteme für die Interpretation von Luftbildern geschult werden können. Es bleibt jedoch abzuwarten, wie umfassend die Regeln interpretiert werden, und es ist unwahrscheinlich, dass sie als letzte auf amerikanischen AI-Algorithmen, Datensätzen und Chips landen. Die Handelsabteilung prüft tatsächlich noch weitere KI-Softwarekontrollen, und die Trump-Administration prüft zunehmend, wie Silicon Valley mit China interagiert.
"Ich glaube nicht, dass ein US-Regierungsbeamter erwartet, dass China keine KI entwickelt - es geht ihnen recht gut -, aber sie wollen nicht, dass Unternehmen wie Google oder Microsoft ihnen helfen", sagt James Lewis, Senior Vice President des Center for Strategic & International Studies, eine Denkfabrik in Washington, DC.
Laut Lewis könnten US-Unternehmen auf die neuen Exportkontrollen reagieren, indem sie versuchen, ihre Aktivitäten in China zu verkleinern. "Wenn Microsoft und Google allmählich einen Rückgang verzeichnen, wissen Sie, in welche Richtung wir gehen", sagt er.
KI ist in den letzten Jahren zu einem Blitzableiter für wirtschaftliche und politische Spannungen zwischen den USA und China geworden. Das Feld rast rasant voran und es gibt große wirtschaftliche und strategische Vorteile für beide Seiten. Chinas ehrgeiziger nationaler AI-Plan, der im Juli 2017 angekündigt wurde, veranlasste lokale Regierungen und Unternehmen, Milliarden in AI-Projekte zu stecken. Beide Länder arbeiten hart daran, die Technologie für militärische Zwecke zu nutzen.
Die Exportregeln sind auch der letzte Schlüssel, der in die Maschinerie der US-chinesischen Beziehungen gesteckt wird. Es folgt den Beschränkungen für den Geschäftsverkehr mit chinesischen AI-Unternehmen, einer strengeren Visumsüberprüfung für chinesische Forscher und einem öffentlichen Druck auf US-Unternehmen, die den Forderungen von Peking nachkommen.
"Ich glaube nicht, dass ein US-Regierungsbeamter erwartet, dass China keine KI entwickelt - es geht ihnen recht gut -, aber sie wollen nicht, dass Unternehmen wie Google oder Microsoft ihnen helfen."
James Lewis, Zentrum für strategische und internationale Studien
Google richtete 2017 ein KI-Forschungszentrum in Peking ein und stellte fest, dass zu dieser Zeit eine erhebliche Anzahl von KI-Forschungsmerkmalen und -dokumenten aus China stammten. Das Unternehmen teilte mit, dass das dortige Team grundlegende KI-Forschung betreiben, Konferenzen organisieren und mit chinesischen Forschern zusammenarbeiten werde. „In China sind viele der weltweit führenden Experten für künstliche Intelligenz (KI) und maschinelles Lernen beheimatet“, heißt es in dem Blogbeitrag, in dem das Labor angekündigt wird.
Die Entscheidung schien besonders bedeutsam, da Google seine Suchmaschine 2010 aus Protest gegen staatliche Zensur und Spionage aus dem Land zog. In diesem Jahr musste Google seine Anstrengungen reduzieren, um eine modifizierte Version seines Suchprodukts für den chinesischen Markt zu entwickeln. Dies geschah unter Protesten von Mitarbeitern, Politikern und der Öffentlichkeit. Es ist unklar, wie viele Personen derzeit im Google-Labor in Peking arbeiten.
Andere US-amerikanische Technologieunternehmen wie Facebook sind praktisch von der Geschäftstätigkeit in China ausgeschlossen und haben in den letzten Jahren beobachtet, wie einheimische Konkurrenten wie die mobile App WeChat den Markt dominierten. Die Bemühungen, die US-Technologie zu replizieren und zu ersetzen, verstärken sich jetzt, da die US-Regierung den Technologietransfer blockieren will. So hat die chinesische Zentralregierung im Dezember Berichten zufolge die Behörden angewiesen, ausländische PCs und Software innerhalb von drei Jahren aus ihren Büros zu entfernen.
Laut Lewis könnten Unternehmen, die in China Fuß gefasst haben, gezwungen sein zu akzeptieren, dass sich die Tech-Supermächte jetzt entkoppeln. "Jemand von einem dieser Unternehmen hat mir erzählt, dass es in China vielleicht noch eine siebenjährige Lebensdauer gibt", sagt er. "Obwohl vieles davon abhängt, wie schnell die Chinesen konkurrierende Produkte herstellen können."
US-Außenposten in China sind mehr als nur ein Symbol der Zusammenarbeit. Bill Gates erkannte 1998 das Potenzial Chinas als Forschungszentrum und richtete dort das erste große US-Forschungslabor ein, Microsoft Research Asia. Das Labor hat sich schnell bewährt und im Laufe der Zeit zu wichtigen kommerziellen Projekten wie Windows, Office, Xbox und Bing beigetragen. Das Labor übernahm auch rasch Fortschritte in der KI aus den USA und demonstrierte 2012 ein nahezu Echtzeit-Übersetzungssystem für Englisch in Chinesisch. Apple verfügt auch über mehrere Forschungseinrichtungen in China. Amazon hat in diesem Jahr ein Forschungslabor in Shenzhen eröffnet, einem Produktionszentrum in Südchina.
Es ist unwahrscheinlich, dass Tech-Unternehmen ihre chinesischen KI-Außenposten einfach aufgeben. Einige Beobachter sind der Ansicht, dass die Anziehungskraft chinesischer Talente und Daten zu groß sein wird, um eine völlige Einschränkung zu ermöglichen. „Es wird Schluckauf und möglicherweise vorübergehende Rückzüge oder Stillstände geben“, sagt Thomas Hout, außerordentlicher Professor an der Tufts University, der sich eingehend mit dem chinesischen Markt befasst hat. "Aber diese großen multinationalen Unternehmen sind extrem gut darin, chinesische Hindernisse zu überwinden, und die chinesischen Behörden wollen sie in China, weil sie so weit fortgeschritten sind."
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Während Chinas Tech-Industrie in den letzten Jahren reifte, haben einige ihrer großen Unternehmen, darunter Baidu, DiDi Chuxing, Tencent und Alibaba, Außenposten in den USA mit einem starken Fokus auf KI geschaffen. Angesichts neuer Untersuchungen und härterer wirtschaftlicher Gegenwinde im Inland könnten jedoch einige in Betracht ziehen, den Umfang zu verringern.
„Fast alle amerikanischen und chinesischen Unternehmen überprüfen ihre F & E-Risiken“, sagt Nina Xiang, Chefredakteurin von China Money Network und Expertin der chinesischen Technologieindustrie. „Chinesische Unternehmen haben ihre US-Labors geschlossen, wenn dies nicht unbedingt erforderlich ist. Dies könnte auch teilweise mit Kostensenkungen zusammenhängen, da all diese Unternehmen ihre Gürtel enger schnallen. “
Da Chinas Technologieindustrie mehr eigene Innovationen hervorbringt, wird es für US-Unternehmen möglicherweise immer wichtiger, Ideen und Innovationen auszuleihen. Die Strategie des Weißen Hauses scheint die Tatsache zu ignorieren, dass es einen Wettbewerbsnachteil geben könnte, wenn die Verbindungen zum Land abgebrochen werden.
"Technologischer Isolationismus wäre für die USA eine kontraproduktive Strategie", sagt Jeff Ding, ein Wissenschaftler an der Universität Oxford, der einen Newsletter über chinesische KI schreibt. „Google, Microsoft Research Asia und andere multinationale Unternehmen mit Forschungs- und Entwicklungslabors in China leisten keine Offshore-Arbeit aus Wohltätigkeitsgründen oder aus dem Wunsch heraus, dem chinesischen Militär zu helfen. Sie möchten in globale Innovationsnetzwerke eingebunden werden und den technologischen Fortschritt aus dem Ausland in ihre Heimatbasis übertragen. “
