Die Australier haben noch nie so etwas wie die Buschfeuer gesehen, die derzeit in ihrem Land brennen. Die Brände zerstören Landschaften und deren Ökosysteme und verändern den Kontinent auf irreparable Weise.
Buschfeuer sollten sich nicht so verhalten. In einer normalen Welt rollt von Zeit zu Zeit ein blitzendes Feuer durch eine Landschaft und räumt altes Laub weg, um Platz für neues zu machen. Solche periodischen, relativ milden Brände lassen viele Tiere entkommen: Vögel fliegen davon und Koalas tummeln sich weiter oben an Bäumen, während Feuer die Bodenvegetation darunter verbrennt. Insekten und kleine Säugetiere könnten sich sogar in einen Baumstamm flüchten, um den darüber liegenden Feuersturm abzuwarten.
Aber das ist keine normale Welt. Der Klimawandel hat diese Waldbrände angeheizt und ganze Landschaften in Zunder verwandelt. Die Brände marschieren so schnell durch Australien, dass unzählige Tiere nicht entkommen können, sogar Kängurus und Vögel, die die Mittel haben sollten. "Die Zahlen sind ziemlich schwer zu bestimmen, da bisher nichts dergleichen passiert ist, insbesondere in dieser Größenordnung", sagt der Entomologe der Universität von New England, Nigel Andrew, ehemaliger Präsident der Ecological Society of Australia. „Früher waren die Brände in ihrer Verteilung lückenhaft. Sie haben noch nicht ganze Landschaften zerstört. “
Bei den wilden Buschfeuern sind mindestens 25 Menschen ums Leben gekommen, 15 Millionen Hektar sind bereits versengt. Auf der südaustralischen Känguru-Insel ist vielleicht die Hälfte der Koalabevölkerung getötet worden. Einer Schätzung zufolge beläuft sich die Gesamtzahl der Buschfeuer auf über eine Milliarde Säugetiere, Vögel und Reptilien, doch andere Tiere wie Insekten, deren Zahl viel, viel höher sein könnte, sind hiervon nicht betroffen. Einer von Andrews Kollegen schätzt, dass mehr als 3 Billionen Insekten aus einer einzigen Familie, den Laufkäfern, bisher ums Leben gekommen sind. Hier ist jedoch Vorsicht geboten: Wissenschaftler haben keine Möglichkeit, genau zu wissen, wie viele Organismen gestorben sind. Diese Berechnungen werden durchgeführt, indem Artenerhebungen in kleineren Gebieten durchgeführt werden.
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Von Katie M. Palmer und Matt Simon
Wir werden den wahren Tribut einige Zeit nicht kennen, aber so viel ist klar: Die in Australien brennenden Buschfeuer haben ikonische Lebensräume zerstört, die den Kontinent zu einem ökologischen Wunder machen. Nicht einmal die Regenwälder des Kontinents, die typischerweise dem Vordringen eines Feuers widerstehen können, sind vor dem Feuersturm sicher. "Es wird eine Menge Arten geben, die aus diesem Grund aussterben werden", sagt Andrew. Für Arten, die bereits vom Aussterben bedroht sind und sich bereits an den Rand klammern, mag dies der schnelle und endgültige Schlag gewesen sein.
Australien ist ein Kontinent des Feuers, und als solcher sind seine Organismen an die Flammen angepasst. Einige Bäume zum Beispiel keimen nach einem Brand, wenn Nährstoffe in den Boden injiziert wurden und weniger Bäume um Licht und andere Ressourcen konkurrieren. Aber Samen, die ein typisches Buschfeuer überleben können, sind möglicherweise nicht in der Lage, diesen Überbränden standzuhalten. Wissenschaftler werden nicht wissen, welche Art es geschafft hat, bis der erste Regen kommt und sie können beobachten, was keimt.
Die Dezimierung der Vegetation einer Landschaft kann auch Opportunisten anziehen. Unkrautigere Arten, die schneller wachsen, könnten sich durchsetzen und aus einem ehemals dichten Wald vielleicht einen dünneren, grasigeren machen. Härtere invasive Arten könnten schnell dominieren. "Viele der möglicherweise charismatischeren oder einzigartigeren Arten könnten in ihren natürlichen Landschaften nicht überleben", sagt Andrew. "Das wird also das größte Problem sein: Die Vielfalt unserer natürlichen Umgebungen wird sich ändern."
Pflanzen bilden auch ein kritisches Glied in der Nahrungskette, und wenn sie austreten, ist dies auch die Nahrungsquelle für eine Reihe von Tieren. Selbst wenn Pflanzenfresser den Brand selbst überleben, können sie in der Folge verhungern. "Wenn die Jugendlichen überleben und ihre Eltern nicht genug Nahrung finden, um genug Milch zu produzieren, werden die Eltern die Nachkommen einfach im Stich lassen, damit sie nicht überleben können."
Für Tiere, die während eines typischen Lauffeuers Schutz in Höhlen suchen, ist das Ersticken ein großes Risiko, da diese Superfeuer den Sauerstoff aus jedem Spalt saugen. Vögel können durch Rauch und extreme Winde desorientiert werden. Diese Böen treiben auch Buschfeuer mit unwirklicher Geschwindigkeit vorwärts, wehen Glut möglicherweise Meilen vor der Feuerfront und setzen neue Feuer, ein Phänomen, das als Spotting bekannt ist.
"Die Tiere, die vorwärts rennen, rennen dann in eine andere Front", sagt Andrew. "Das ist wirklich beispiellos in Bezug auf die Wildheit dieser Feuerfronten." Normalerweise könnten Tiere wie Kängurus in die Sicherheit eines üppigen Regenwaldes fliegen, doch das Buschfeuer reißt mitten durch das, was früher eine Zuflucht war. Die Landschaft ist so ausgedörrt, dass Blitzeinschläge selbst in Regenwäldern zu Bränden führen.
Denken Sie daran, dass keine einzelne Art isoliert lebt - sie ernährt sich von anderen Organismen und andere Organismen ernähren sich davon. Der Verlust einer Art in einem Ökosystem kann verheerende Auswirkungen auf die Nahrungskette haben. Und der Verlust eines ganzen Lebensraums durch Waldbrände wirkt sich geradezu apokalyptisch auf ein Ökosystem aus. "Es ist wirklich schwierig zu wissen, was sich daraus erholen kann", sagt Andrew. "Und was zurückprallt, könnte eine ganz andere Flora sein, und auch eine andere Fauna."
Die Frage ist jetzt: Wie können australische Naturschützer Arten vor dem neuen Zeitalter der aufgeladenen Brände retten?
Es wäre unmöglich für den Menschen, ein Ökosystem auf dieser Skala von Grund auf neu aufzubauen. Aber nach einem Brand können Naturschützer wichtigen Arten helfen. Eine Gruppe von Forschern experimentierte mit dem Platzieren von Tunneln aus Draht in verbrannten Umgebungen. „Kleintiere können ins Innere gelangen, wo sie vor all den verschiedenen Raubtieren geschützt werden, die das offene Land nutzen, das das Feuer erzeugt“, sagt Don Driscoll, Direktor des Zentrums für integrative Ökologie der Deakin-Universität. "Wir wissen, dass Füchse und Katzen, die hier vorgestellt werden, weite Strecken zurücklegen werden, um zu diesen Feuergebieten zu gelangen, weil es für sie eine leichte Auswahl ist."
Naturschützer können ihre Bemühungen auch auf die Taschen konzentrieren, in denen feuergefährdete Tiere überlebt haben. „Als Ökologen müssen wir jetzt nicht nur verstehen, was die Klimatologen für die Zukunft prognostizieren, sondern auch herausfinden, wie wir die in diesen Landschaften verbleibenden Refugien tatsächlich schützen“, sagt Michael Clarke, Ökologe bei La Trobe Universität.
Um dies zu erreichen, führt Australien möglicherweise kontrollierte Verbrennungen an kritischen Lebensräumen durch und schafft so eine Art Barriere, um zu verhindern, dass sich Waldbrände nähern. "Als Ökologe widerspricht das meinem Willen, interventionistischer zu sein, aber ich weiß nicht, was die Alternative ist", sagt Clarke. „Stehst du bereit und sagst:‚ Entschuldigung, sie sind weg und es wird in Zukunft keine Quellen mehr geben. ' Das passt nicht gut zu mir. “
