Austin Russell ist zwar erst 24 Jahre alt, leitet aber seit seinem Ausscheiden aus Stanford mit 17 Jahren seine Lidar-Laserscanner-Firma und ist nicht mehr daran interessiert, Luminar Technologies als Startup zu leiten. Ein Komponentenunternehmen zu sein - ein Widget an einen großen Zulieferer zu verkaufen, der es dann an einen Autohersteller verkauft - reicht ebenfalls nicht aus. Russell möchte, dass Luminar einer der Zulieferer ist, die als Tier-1-Unternehmen bekannt sind und direkt an Autohersteller verkaufen - um mit Unternehmen wie Bosch und Continental zu konkurrieren und nicht mit ihnen zu arbeiten.
Das ist ein vernünftiger Anspruch, sagt Russell, denn Luminar bietet mehr als ein Stück Hardware, das Laser in die Welt schießt und misst, wie lange sie brauchen, um sich zu erholen. Es bietet auch die Software, die die resultierende „Punktwolke“von Daten in nützliche Informationen umwandelt: Auto hier, LKW dort, Fußgänger dort drüben. Was Russell "Wahrnehmung als Dienstleistung" nennt, ist nicht für diejenigen gedacht, die Fahrzeuge ohne Fahrer entwickeln. Unternehmen wie Waymo und Cruise sind in der Lage, solche Klassifizierungen vorzunehmen. Es ist für Autohersteller, die Lidar verwenden möchten, um ihre Kunden ein wenig von der Straße ablenken zu lassen, wie auf geteilten Autobahnen. Gegenwärtige „halbautonome“Systeme erfordern, dass der Mensch immer die Straße überwacht, da die Radare, auf die er sich verlässt, Probleme haben, Dinge wie angehaltene Feuerwehrautos zu erkennen. Da LIDAR viel detaillierter sieht als Radar, könnten die Autos ohne diese ständige Überwachung fahrbereit sein.
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Russell möchte, dass Luminar die Anlaufstelle für Autohersteller ist, die an solchen Systemen interessiert sind. Er sagt, dass Luminar Mitte 2022 auf die Lose von Händlern treffen wird. "Wir wollen es ihnen leicht machen", sagt er. Das bedeutet, nicht nur den Laser anzubieten, sondern auch die Intelligenz, die ihn nützlich macht.
Die Verlagerung des Luminar-Fokus ist nur ein Ergebnis der Entwicklung einer Branche, die es vor zehn Jahren noch kaum gab, in der sich mittlerweile Dutzende von Unternehmen ansiedeln, die den vielen Arten selbstfahrender Fahrzeuge, die auf den Straßen unterwegs sind, die Gabe des Sehens versprechen in den kommenden Jahren. In letzter Zeit hat die Lidar-Industrie Anzeichen einer Konsolidierung gezeigt, und einige sehen eine Bereinigung. Shahin Farshchi, ein Partner der Risikokapitalgesellschaft Lux, der in das LIDAR-Unternehmen Aeva investiert - das kürzlich ein LIDAR-System vorführte, das auf einen einzigen Chip passt -, setzt darauf, dass für jeweils 10 Unternehmen drei fache, vier für bescheidene Summen erworben werden. und der Rest wird beeindruckende Renditen bringen.
Laut Russell wurde er von einem halben Dutzend Wettbewerbern angesprochen, die fragten, ob Luminar daran interessiert wäre, sie zu erwerben. Die größten selbstfahrenden Entwickler, darunter Waymo, Cruise, Argo und Aurora, haben entweder LIDAR-Unternehmen übernommen oder ihre eigene Technologie im eigenen Unternehmen entwickelt. Laut Crunchbase-Daten hat sich der Zufluss von Risikokapital verlangsamt. Und mindestens ein Spieler, Israels Oryx, hat letzten Sommer voll aufgeholt.
Bisher hat es an hochkarätigen Auswaschungen gefehlt, und wer scheitert, fusioniert oder überlebt, ist alles andere als klar. Dies liegt hauptsächlich daran, dass die Unterschiede zwischen den Lidar-Herstellern nicht nur in Geschäftsstrategien, sondern auch in Ansätzen zur Technologie selbst bestehen. Ein Entwickler kann seine Laserpulse bei 900 oder 1.550 Nanometern (oder irgendwo dazwischen) abfeuern und seine Empfänger aus Silizium oder Ingaas herstellen. Das frequenzmodulierte Dauerstrich-Lidar, das für Aeva, Aurora's Blackmore und Cruise's Strobe die erste Wahl ist, erkennt die Geschwindigkeit eines Objekts zusammen mit seiner Form. Laut Russell hat Luminar dieselbe Funktion mit einem anderen Ansatz entwickelt. Die australische Baraja nutzt die Physik von Prismen, um die Welt zu sehen. Sense Photonics ist ein Unternehmen, das an einem „Blitz“-Lidar arbeitet, das viele Laserpunkte gleichzeitig aussendet und Informationen wie eine Kamera aufnimmt.
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Darüber hinaus wird der Lidar-Markt eine Vielzahl von Nischen schaffen, die davon abhängen, wer ein Fahrzeug benutzt und wie (ganz zu schweigen von der Robotik und anderen Branchen). Luminar konzentriert sich auf Fernsicht, der Schlüssel für das Fahren auf der Autobahn. Das französische Unternehmen Valeo hat Aufträge für seine Lidars im Wert von 564 Millionen US-Dollar erhalten, die für kürzere Entfernungen am besten geeignet sind. Das israelische Unternehmen Innoviz hat eine Partnerschaft mit dem Automobilzulieferer Magna geschlossen und einen Auftrag zur Herstellung von Sensoren für BMW erhalten. Velodyne, das seit der Darpa Grand Challenge 2005 Pionierarbeit in der Automobilbranche leistet, produziert eine breite Produktpalette ab nur 100 US-Dollar.
