Noch vor zwei Jahren war GEDmatch eine obskure Genealogie-Website, die nur etwa einer Million DNA-Hobbyisten bekannt war, die ihre Stammbäume ausfüllen wollten. Die Seite war kostenlos, öffentlich und wurde von zwei Leuten betrieben, die es verstanden haben, Algorithmen zu schreiben, die es Verwandten ermöglichten, sich zu finden. Alles in allem war es ein ziemlich kontroverser Ort.
Das änderte sich im April 2018, als die Nachricht verbreitete, dass die Polizei GEDmatch benutzt hatte, um einen Verdächtigen in dem 40 Jahre alten Fall Golden State Killer zu identifizieren. Als sich die Website als Instrument zur Verbrechensbekämpfung herausstellte, machten sich einige Benutzer und Datenschutzfachleute Sorgen darüber, wie die genetischen Daten von Menschen sie in strafrechtliche Ermittlungen verwickeln könnten, wenn sie nur etwas über ihre Familiengeschichte erfahren wollten. Der Übergang war für GEDmatch schwierig. Ein Drama nach dem anderen hat die Website eingehüllt: Die polizeilichen Durchsuchungen sind zunehmend invasiver geworden; Die Eigentümer der Website versuchten, mit Änderungen der Nutzungsbedingungen zu reagieren, die zu Fehlzündungen führten. und White-Hat-Hacker wiesen auf krasse Sicherheitslücken hin. Aber ab Montag ist das alles das Problem eines anderen.
Am Montagnachmittag gab GEDmatch bekannt, dass die Übernahme durch einen neuen Eigentümer, das forensische Genomikunternehmen Verogen, erfolgt ist. Das in San Diego ansässige Unternehmen hat sich vor zwei Jahren aus der Sequenzierung des Riesen Illumina herausgelöst und sich auf DNA-Testservices der nächsten Generation für die Strafverfolgung spezialisiert. Mit der Akquisition von GEDmatch wird Verogen möglicherweise auch Ahnenforschungen anbieten, wie sie bisher in bis zu 70 Fällen Verdächtige identifiziert haben. "Nie zuvor hatten wir als Gesellschaft die Gelegenheit, als molekularer Augenzeuge zu fungieren, wodurch die Strafverfolgung Gewaltverbrechen effizient und mit Sicherheit aufklären konnte", erklärte Brett Williams, CEO von Verogen, in einer Erklärung, in der der Deal angekündigt wurde. Die Bedingungen der Vereinbarung wurden nicht bekannt gegeben.
Die bisherigen Reaktionen waren gemischt. "Ich vermute, dass dies der letzte Strohhalm für alle Genealogen sein wird, die sich nicht mit den Strafverfolgungsbehörden austauschen möchten", sagte Debbie Kennett, Genealogin und ehrenamtliche Mitarbeiterin am University College London, gegenüber WIRED. Am Montag hat GEDmatch seine Nutzungsbedingungen aktualisiert, um die neue Eigentümerschaft widerzuspiegeln, die Benutzer jedoch nicht per E-Mail benachrichtigt. Kennett fand aus einer Facebook-Gruppendiskussion heraus. Als sie versuchte, sich bei GEDmatch anzumelden, stellte sie fest, dass sie ausgesperrt war, bis sie die neuen Bedingungen akzeptierte. (Zu den zusätzlichen Optionen gehörte das spätere und endgültige Löschen aller Daten von den GEDmatch-Servern.) Laut einem Verogen-Sprecher bleiben die Einstellungen, die Benutzer zuvor für ihre GEDmatch-Profile ausgewählt hatten - das Aktivieren oder Deaktivieren der polizeilichen Suche - unter den neuen Bedingungen.
GEDmatch selbst hat sich in solchen Angelegenheiten nicht immer an sein Wort gehalten. Anfang dieses Monats stellten die Benutzer der Website fest, dass ihre Datenschutzeinstellungen nicht unangemessen waren, als Berichte auftauchten, wonach ein Detektiv aus Florida einen Durchsuchungsbefehl für die gesamte Datenbank der Website erhalten hatte, einschließlich Personen, die die Zusammenarbeit mit den Strafverfolgungsbehörden abgelehnt hatten. Einige Tage zuvor enthüllte ein Team von Forschern für genetische Sicherheit einen Fehler im relativen Matching-Algorithmus von GEDmatch, der es einem Hacker ermöglichen würde, mehr als 90 Prozent der DNA-Daten der Benutzer zu kratzen. Laut Williams von Verogen hat GEDmatch diese Sicherheitsprobleme bereits behoben und sein Unternehmen wird weitere mögliche Sicherheitslücken überwachen.
Einige Genealogen sind zuversichtlich, dass die Datenbank unter der Leitung von Verogen nicht so anfällig für Ermittlungsüberschreitungen oder Phishing-Angriffe auf genetische Daten ist. „Curt und John waren soeben alleine da draußen und haben die Daten vor dem Rest der Welt geschützt“, sagt Colleen Fitzpatrick, ein Genealoge und forensischer Berater. (Curtis Rogers, 81, und John Olson, 68, haben 2010 GEDmatch ins Leben gerufen.)
Obwohl er immer noch in Verogens Besitz bei GEDmatch ist, gibt Rogers zu, dass er erleichtert ist, die Zügel zu übergeben. "Mir oder meinem Partner konnte alles passieren, und es gab keine Garantie dafür, dass die Site weiter bestehen würde. Jetzt weiß ich, dass es so sein wird und ich weiß, dass es in wirklich guten Händen ist", sagt er. Andere Angebote waren bereits eingegangen, aber Rogers sagte, er habe auf eines gewartet, das die Rechte der 1, 3 Millionen Benutzer von GEDmatch wahren würde, nicht an Durchsuchungen von Strafverfolgungsbehörden teilzunehmen. "Dies ist derjenige, der für die Genealogie richtig ist."
Es bleiben aber noch viele Fragen offen. GEDmatch war eine weitgehend kostenlose Operation gewesen. (Premium-Tools waren für eine geringe monatliche Gebühr erhältlich.) Verogen plant, die Qualität der Website - die ausgesprochen Web 1.0-Schwingungen aufwies - sowie andere Upgrades zu aktualisieren. Wie das Preismodell aussehen wird, steht noch nicht fest.
