Vor fast 6.000 Jahren steckte eine Frau mit blauen Augen, dunklem Haar und dunkler Haut in einem Marschland am Meer im heutigen Süden Dänemarks ein Stück Kaugummi in den Mund. Wohlgemerkt kein Minzgummi, sondern ein entschieden weniger schmackhaftes Stück schwarzbraunes Pech, das von der Rinde der Birke heruntergekocht wurde. Als unverzichtbares Werkzeug ihrer Zeit erstarrte Birkenpech beim Abkühlen, so dass die Frau und ihre Kameraden es hätten kauen müssen, bevor sie es als eine Art Sekundenkleber zum Beispiel für die Herstellung von Werkzeugen verwendeten. Unser altes Fach hat es vielleicht sogar wegen seiner antiseptischen Eigenschaften gekaut, vielleicht um die Schmerzen eines infizierten Zahns zu lindern.
Schließlich spuckte sie das Zahnfleisch aus, und sechs Jahrtausende später fanden Wissenschaftler es und ließen den Klecks durch eine Reihe genetischer Tests laufen. Sie fanden nicht nur das vollständige Genom des Kauers und bestimmten ihr Geschlecht sowie die wahrscheinliche Haut-, Haar- und Augenfarbe. Sie enthüllten auch ihr orales Mikrobiom - die Bakterien und Viren, die den menschlichen Mund füllen - sowie die DNA von Haselnuss und Ente, die sie möglicherweise findet habe vor kurzem verbraucht. Insgesamt haben die Forscher aus einem Stück Birkenholz, das weniger als einen Zentimeter lang ist, ein bemerkenswert detailliertes Porträt der Biologie und des Verhaltens eines alten Menschen gemalt.
Als dieses Birkenfeld vor 5.700 Jahren den Boden berührte, war der europäische Kontinent Schauplatz einer umfassenden Transformation seiner menschlichen Bewohner. Die Landwirtschaft breitete sich vom Nahen Osten nach Norden aus, und die Menschen haben buchstäblich und im übertragenen Sinne Wurzeln geschlagen. Wenn Sie sich um die Ernte kümmern, bleiben Sie auf dem neuesten Stand und bauen eine Infrastruktur auf, um Ihre Bemühungen zu unterstützen.
Mehrere übereinstimmende Indizien deuten darauf hin, dass diese Frau, die Kaugummi kaut, Tausende von Jahren nach der Erfindung der Landwirtschaft ein Jäger und Sammler war. Zum einen haben frühere Analysen es Wissenschaftlern ermöglicht, bestimmte Gene entweder mit dem Lebensstil der Landwirte oder der Jäger und Sammler in Verbindung zu bringen. Sie taten dies, indem sie DNA-Proben mit archäologischen Beweisen für diese Menschen verglichen - beispielsweise Werkzeuge für die Landwirtschaft oder Werkzeuge für die Jagd.
Die Genetik dieser uralten Frau weist auf die Lebensweise von Jägern und Sammlern hin, die mit zeitgenössischen archäologischen Beweisen aus der Gegend in Einklang gebracht wurde. „Es gibt viele Fischfallen, Zinken und Speere, die Aale fangen“, beschreibt der Genetiker Hannes Schroeder von der Universität Kopenhagen, Mitverfasser eines neuen Papiers in Nature Communications, die Ergebnisse. Der Nachweis eines festeren Lebensstils am Standort wurde erst später in der Geschichte erbracht.
Dies wird durch die DNA von Enten und Haselnüssen noch verstärkt, die die Forscher auf dem Birkenpech gefunden haben und die in dieser Jäger-Sammler-Diät als Grundnahrungsmittel dienen. Es ist aber auch möglich, dass diese Haselnussgene aus Haselnussrinde stammen, die sie bei der Herstellung des Pechs mit der Birke gemischt hat. Und nur, weil sie vor dem Kauen des Birkenfeldes vielleicht Entenschnäpse gefressen hat, heißt das nicht, dass sie auch keine Kulturpflanzen gegessen hat.
"Es gibt eigentlich nichts zu sagen, dass sie an einem Donnerstag keine Landwirtschaft betrieben und am Wochenende Ente gegessen hat", sagt Schroeder. "Aber wir können weitermachen, dass wir genetisch gesehen wissen, dass sie wie eine westliche Jägerin und Sammlerin aussieht." Das und wo sie Pech kaute, war wahrscheinlich ein Marschland am Meer, nicht der größte Ort auf dem Gehöft.
Ein weiteres faszinierendes Indiz dafür, dass sie keine Landwirtin ist: Ihre Gene weisen auf eine Laktoseintoleranz hin. Die Fähigkeit, Milch im Erwachsenenalter ohne schwere Magen-Darm-Beschwerden zu verdauen (Babys müssen natürlich in der Lage sein, Milch zu verarbeiten), kam erst mit dem Beginn der Landwirtschaft.
Hier haben wir also eindeutig eine Jägerin und Sammlerin, die natürliche Ressourcen ausbeutet, während die Welt um sie herum auf Landwirtschaft umgestellt wird. Sie sehen, der Übergang vom Jäger-Sammler-Lebensstil zum sesshaften war ein schrittweiser Prozess, nicht eine plötzliche Umwandlung ganz Europas in eine industrialisierte Lebensmittelwirtschaft. "Dieser Übergang ist jedoch noch nicht bekannt und wird konsequent untersucht", sagt Emrah Kırdök, Paläogenetiker an der Universität Mersin, der an dieser Arbeit nicht beteiligt war. "So wurde nach unserem Wissen die Landwirtschaft nach und nach in verschiedenen Teilen der Welt eingeführt, und einige Kulturen hätten für einige Zeit als Jäger-Sammler-Gesellschaft bestehen bleiben können." Unser Kaugummi war eine solche Herausforderung.
Nun zu diesem Mund-Mikrobiom. Hier haben wir die heikle Angelegenheit, dass Bakterien und Viren in einer bestimmten Umgebung herumschwirren, sodass einige der Mikroben auf dem Spielfeld gelandet sein könnten, nachdem sie es ausgespuckt haben. Glücklicherweise haben Wissenschaftler eine Datenbank mit bekannten Artenzusammensetzungen von Mikrobiomen rund um den Körper, einschließlich Darm, Haut und Mund, erstellt. Diese Forscher fanden heraus, dass der Pechkauer ein orales Mikrobiom besaß, das sich nicht allzu sehr von unserem unterscheidet. Sie fanden sogar herausragende Typen wie das Bakterium Streptococcus pneumoniae, das zu einer Lungenentzündung führen kann, und das Epstein-Barr-Virus, eine Vielzahl von Herpes und eines der am häufigsten vorkommenden menschlichen Viren. Das gleiche Leid, ein anderes Jahrtausend, wie es scheint.
