Ein Lagerhaus in einem Industriepark etwa eine Autostunde nördlich der Innenstadt von Peking bietet ein paradoxes Bild des vielbeschworenen und zunehmend umstrittenen Aufschwungs der künstlichen Intelligenz in China.
Innerhalb des Gebäudes huschen eine Handvoll gedrungener zylindrischer Roboter nach einem komplizierten und unsichtbaren Muster. Gelegentlich reißt man unter einem Stapel Regale einen Reißverschluss auf, hebt ihn vorsichtig vom Boden ab und bringt ihn dann zu einer Station, an der ein menschlicher Arbeiter Gegenstände zum Verpacken greifen kann. Eine Handvoll Ingenieure starren aufmerksam auf den Code, der auf einer Bank von Computern läuft.
Die Roboter und die KI dahinter wurden von Megvii entwickelt, einem von Chinas gepriesenen KI-Einhörnern. Die beeindruckende Demo scheint ein weiterer Beweis für Chinas KI-Kompetenz zu sein - vielleicht sogar ein Beweis dafür, dass das Land bereit ist, die USA in diesem kritischen Bereich in den Schatten zu stellen. Das Lager weist aber auch auf eine grundlegende Schwäche der chinesischen KI hin. Amazon setzt ähnliche Technologien seit mehreren Jahren in US-amerikanischen Fulfillment-Zentren ein.
Chinas KI-Champions haben in den letzten Jahren KI-Algorithmen in Gold verwandelt, was jedoch mit zunehmender Verfügbarkeit der Technologie schwieriger werden kann. Megvii, ein privates Unternehmen, das laut CB Insights einen Wert von rund 4 Milliarden US-Dollar hat, hofft, die Kunden davon zu überzeugen, seine KI-Technologie für Lager und Fertigung zu kaufen, da es über ein Geschäft hinausgehen soll, das weitgehend auf Gesichtserkennungstechnologie basiert. Das Problem ist, dass AI noch nicht als Allzwecktechnologie erwiesen ist, die problemlos auf verschiedene Branchen angewendet werden kann. Weitergehende Herausforderungen, einschließlich neu auferlegter Handelsbeschränkungen in den USA, werden die Dinge noch schwieriger machen.
"Diese Unternehmen werden keine großen Unternehmen wie Alibaba oder Tencent sein", prognostiziert Nina Xiang, Wirtschaftsjournalistin in Hongkong und Autorin von Red AI, einem kürzlich erschienenen Buch über Chinas AI-Boom. "Sie werden kleine Betreiber bleiben, und einige Bewertungen müssen korrigiert werden."
Im Oktober wurden Megvii und fünf andere chinesische Unternehmen mit KI-Schwerpunkt auf eine US-Export-Blacklist gesetzt, weil chinesische Behörden ihre Technologie angeblich zur Überwachung und Kontrolle muslimischer Minderheiten in Xinjiang, einer Provinz in Westchina, einsetzen. Die Blockade bedeutet, dass diese Unternehmen wichtige Komponenten wie moderne Mikrochips nicht mehr von US-Firmen kaufen können.
Chinas AI-Boom hat mehr als ein Dutzend Einhörner hervorgebracht, private Unternehmen im Wert von mehr als 1 Milliarde US-Dollar. Dazu gehören SenseTime im Wert von 7, 5 Milliarden US-Dollar, wie der CEO des Unternehmens Bloomberg Anfang des Jahres mitteilte, und Yitu und CloudWalk im Wert von jeweils über 2 Milliarden US-Dollar. Ein anderes bekanntes AI-Unternehmen, iFlytek, ist schon länger im Geschäft und hat mit der Herstellung von Spracherkennungstechnologien begonnen. Die Börse in Shenzhen hat eine Marktkapitalisierung von 10 Milliarden US-Dollar.
"Das größte Problem, mit dem diese Unternehmen konfrontiert sind, ist möglicherweise die beginnende Erkenntnis der Anleger, dass KI in den meisten Bereichen, obwohl dies vielversprechend erscheint, für die große Zeit einfach nicht bereit ist."
Helen Toner, Georgetown University
Megvii, das im September an die Börse in Hongkong ging, verfügt über eine beeindruckende KI-Expertise und hat Kernalgorithmen und -software entwickelt. Es wurde von mehreren Absolventen eines renommierten AI-Programms an der Tsinghua-Universität in Peking gegründet. Die Börseneinreichung des Unternehmens bietet einen seltenen Einblick in die Finanzen eines chinesischen AI-Giganten und zeigt, wie abhängig das Unternehmen derzeit von der Erkennung und Überwachung von Gesichtern zu sein scheint. Der Umsatz stieg im vergangenen Jahr gegenüber 2017 um das Vierfache auf 200 Millionen US-Dollar. Fast drei Viertel dieses Umsatzes entfallen jedoch auf das Segment „City IoT“, das Überwachungs- und Sicherheitssysteme umfasst.
Staatliche Entwicklung kann sowohl ein Segen als auch ein Fluch für Chinas AI-Unternehmen sein. Als die Regierung im Juli 2017 einen großen nationalen KI-Plan ankündigte, war dies ein Signal für chinesische Städte und Provinzen, Geld in KI-Projekte zu stecken. Laut Xiang scheinen Megvii und andere chinesische KI-Einhörner in hohem Maße auf Regierungsverträge, Subventionen und andere Formen der strategischen Unterstützung angewiesen zu sein. „Im Durchschnitt können wir sagen, dass ein erheblicher Teil der Einnahmen dieser Unternehmen von der Regierung abhängt“, sagt sie.
Die chinesischen KI-Unternehmen haben in den letzten Jahren Anstrengungen unternommen, neue Bereiche zu erschließen. Neben dem Einstieg von Megvii in die Logistik- und Fertigungsbranche wirbt Yitu für seine Arbeit im Bereich der medizinischen Bildgebung und Dokumentenanalyse. SenseTime investiert in autonomes Fahren und iFlytek führt häufig Demotools für die Analyse juristischer Dokumente durch. Der Haken ist, dass KI in solchen Bereichen relativ unbewiesen ist und es unklar ist, wie viel Umsatz die Unternehmen mit diesen Unternehmungen erzielt haben.
„Um KI in der Wirtschaft einzusetzen, sind geschicktere Fähigkeiten erforderlich“, sagt Qiang Yang, Professor an der Hong Kong University of Science and Technology und leitender KI-Beauftragter bei WeBank, einem von Tencent gegründeten Bank-Startup. Er sagt, ein Unternehmen muss verstehen, wie man KI-Tools einsetzt, um reale Probleme zu lösen, wie man ausreichend hochwertige Daten sammelt und wie diese Herausforderungen in den Geschäftslebenszyklus passen. "Das ist schwer", fügt Yang hinzu.
"Das größte Problem, dem diese Unternehmen gegenüberstehen, ist möglicherweise die beginnende Erkenntnis der Anleger, dass AI, obwohl es vielversprechend erscheint, in den meisten Bereichen einfach nicht für die große Zeit gerüstet ist", sagt Helen Toner vom Zentrum für Sicherheit und aufstrebende Technologien in Georgetown Universität, die die Entwicklung der KI in China studiert hat.
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Es gibt einen technischen Grund für die missliche Lage. Chinesische KI-Unternehmen konnten frühzeitig Erfolge erzielen, indem sie Deep Learning, eine KI-Technik, die die Wahrnehmung von Maschinen in den letzten Jahren dramatisch verbessert hat, auf Probleme wie Gesichts- und Spracherkennung anwendeten. Jetzt, da Deep Learning durch Softwarepakete und APIs immer umfassender verfügbar wird, müssen diese Unternehmen in Bereiche expandieren, die eine größere Fachkompetenz erfordern.
Die Gesichtserkennung war für chinesische Unternehmen besonders lukrativ, und die Technologie wird landesweit häufig eingesetzt. Ein Bericht von IHS Market aus der vergangenen Woche kommt zu dem Schluss, dass bis 2021 weltweit eine Milliarde Überwachungskameras in Betrieb sein werden, davon rund die Hälfte in China. So hat SenseTime kürzlich ein System auf dem neuen Flughafen Daxing in Peking für China Eastern Airlines bereitgestellt. Mit dieser Gesichtserkennung können Passagiere einchecken, die Sicherheitskontrolle passieren, die Business Lounge betreten und sogar in ein Flugzeug einsteigen, ohne eine Bordkarte vorzeigen zu müssen.
Mit der Gesichtserkennungstechnologie von Megvii können Benutzer Telefone von Oppo, Xiaomi und Vivo entsperren und sich mit einem Blick bei Apps anmelden. Es wird auch mit Überwachungskameras gebündelt, die Mitarbeiter automatisch in Bürogebäude einchecken. Wie andere chinesische KI-Unternehmen liefert Megvii diese Technologie auch an Polizeibehörden, die sie zur Suche nach Kriminellen in Überwachungsvideos einsetzen. Die Technologie des Unternehmens wurde von den Behörden in Xinjiang eingesetzt, obwohl laut Megvii ein Entwickler seine Anwendungsprogrammierschnittstelle ohne das Wissen des Unternehmens verwendet hat.
Megvii lehnte eine Stellungnahme ab und verwies auf eine ruhige Phase im Zusammenhang mit dem geplanten Börsengang. (Die Warehouse-Demo fand früher statt.) Kang Ho, ein Sprecher von SenseTime, stellte die Idee in Frage, dass die Gesichtserkennungstechnologie nun breiter verfügbar ist. Dennoch wies Kang auf eine Reihe von laufenden Projekten in anderen Bereichen hin, darunter Tools für die medizinische Bildgebung, Bildung und virtuelle Realität.
Es gibt andere Anzeichen dafür, dass Chinas KI-Bonanza, der angeblich auf riesigen Datenmengen und staatlicher Unterstützung basiert, weniger spektakulär sein könnte als oft angenommen. Ein Bericht, der in der vergangenen Woche von der Analystenfirma IDC und Qbitai, einem chinesischen Medienunternehmen, veröffentlicht wurde, ergab, dass 60 Prozent der befragten Führungskräfte aufgrund schlechter Datenqualität und eines Mangels an KI-Talenten erhebliche Schwierigkeiten beim Einsatz von KI erwarten.
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Andrew Grotto, Professor an der Stanford University, der kürzlich einen Bericht über die finanziellen Details der chinesischen KI-Industrie verfasst hat, ist sich einig, dass diese KI-Einhörner vor großen Herausforderungen stehen. Ihr wahrer Wert "ist ein Thema der Debatte in China", sagt er.
Chinas Ernte von gut finanzierten AI-zentrierten Unternehmen ist ungewöhnlich. Die großen KI-Akteure der USA wie Google, Facebook, Amazon und Microsoft verfügen alle über bestehende Unternehmen wie Werbung, E-Commerce oder Softwarelizenzierung, um ihre KI-Bemühungen zu finanzieren. Und während Chinas eigene Tech-Kraftpakete - Alibaba, Tencent und Baidu - ebenfalls stark in KI investiert sind, wurde der Tech-Markt des Landes in den letzten Jahren von Unternehmen überschwemmt, die KI als Unternehmen anpreisen. „Einige chinesische Firmen wie Tencent gehören zu den besten der Welt“, sagt Grotto. "Aber es gibt auch eine Menge Prätendenten."
Der Hype um die chinesische KI scheint sicherlich ins Hintertreffen geraten zu sein, wenn er zum Exportverbot der US-Regierung für Megvii und andere beigetragen hat. Das Weiße Haus scheint besorgt darüber zu sein, dass China in diesem kritischen Technologiebereich bald einen Vorteil erlangen könnte.
Laut Rebecca Fannin, Autorin von Tech Titans of China, wäre es für Megvii und andere hilfreich, sich von den derzeit untersuchten Überwachungstechnologien zu lösen. Fannin fügt hinzu, dass eine geringere Abhängigkeit des Westens von fortschrittlichen Technologien langfristig für China von Vorteil sein wird, die anvisierten KI-Unternehmen jedoch "herausfordern" könnten.
