Das Erste, was Sie über den Ökologen Arthur Kopelman bemerken, ist sein riesiger weißer Bart. Der zweite ist der goldene Walzauber, der an seinem Ohrläppchen baumelt - ein Symbol für die Kreatur, die seine Gedanken seit Jahrzehnten verzehrt hat.
"Ich glaube nicht, dass ich ihn jemals ohne gesehen habe", sagt Joe Carrotta, ein Fotograf, der Kopelmans Walbeobachtungsfahrten an der New Yorker Küste im letzten Sommer dokumentiert hat. Mit den Bootsfahrten kann Kopelman Daten für die Coastal Research and Education Society von Long Island sammeln, eine Organisation, die er 1996 mitbegründet hat, und gleichzeitig die Passagiere über die unglaublichen Wale und Flossenfüßer informieren, die nur Meilen von der Küste entfernt schwimmen (und singen).
"Die Leute sind überrascht zu erfahren, dass es in New York Meeressäugetiere gibt", sagt Kopelman. "Vielleicht, weil es ein Gebiet ist, in dem auch einige der dichtesten menschlichen Populationen der Welt leben."
Die New Yorker Bucht - eine Küstenregion, die sich von der Nordspitze von Long Island bis nach Süd-New Jersey erstreckt - ist ein Tummelplatz für 19 Wal-, Delfin- und Tümmlerarten sowie vier Robbenarten. Aber in den 1950er Jahren, als Kopelman noch ein Kind in Queens war, haben nur wenige Menschen darüber nachgedacht. Wale waren mythische Gestalten aus der Vergangenheit, die lange Zeit durch industrielle Verschmutzung und Jagd verbannt worden waren. Nach den Clean Water and Marine Mammal Protection Acts von 1972 kehrten sie jedoch zurück. Heute tummeln sich Hunderte von Buckel-, Flossen- und Glattwalen in der Bucht und fressen Schwärme von Menhaden auf, einem Silberfisch, der für Manhattans Delikatessen zu ölig ist.
Auf offenem Wasser ist das allerdings nicht alles großartig. Während die Zahl der Buckelwale zunimmt, geht es den Glattwalen nicht so gut - im vergangenen Jahr wurden 17 der 450 im Nordatlantik lebenden Wale in kanadischen und US-amerikanischen Gewässern getötet. Die Zählung der Gemeinschaften ist so entscheidend geworden, dass Forscher ihre Häufigkeit und Verbreitung überwachen können. Organisationen wie Gotham Whale und die Wildlife Conservation Society tun dies in den Häfen und in der Nähe von Fire Island, während CRESLI dies am östlichen Ende der Bucht tut.
Aber das ist noch nicht alles, wofür die Kreuzfahrten sind. "Neben dem Zählen ist es mein Ziel, die Menschen über die Wale aufzuklären, damit sie zu informierten Stakeholdern werden, die sie schützen", sagt Kopelman.
Seltsamerweise begann Kopelman seine wissenschaftliche Laufbahn in den 1970er Jahren mit der Untersuchung einer um mehrere Größenordnungen kleineren Kreatur: der Leptopilina boulardi, einer zwei Millimeter großen Wespe, die ihre Eier in die Larven von Fruchtfliegen legt. Er hat das neun Jahre lang gemacht, bevor er Phyla auf Wale umgestellt hat. "Ich war schon immer ein Aktivist", sagt er, "und ich habe beschlossen, meine Aktionen dort einzusetzen, wo meine Rhetorik war." Diese Leidenschaft faszinierte Carrotta, als sich die beiden im Jahr 2016 trafen und Carrotta dazu anregten, 10 Walbeobachtungskreuzfahrten und Robbenwanderungen zu unternehmen.
