Bei einem Durchmesser von 93 Milliarden Lichtjahren scheint unser beobachtbares Universum voller unergründlicher Möglichkeiten zu sein. Am Dienstag vergab das Nobelpreiskomitee den Physikpreis an drei Forscher, deren wissenschaftliche Entdeckungen diese kosmische Weite zu einem verständlicheren Bild gemacht haben.
Der diesjährige Preis geht an den kanadischen Physiker James Peebles, dessen theoretische Arbeit das aktuelle Verständnis der Anfänge des Universums untermauert, und an zwei Schweizer Astronomen, Michel Mayor und Didier Queloz, die den ersten Planeten entdeckten, der einen sonnenähnlichen Stern umkreist. Die drei werden 9 Millionen schwedische Kronen aufteilen, was ungefähr 910.000 US-Dollar entspricht, wobei Peebles die Hälfte des Preises erhält und Queloz und Mayor die verbleibende Hälfte teilen.
"Die diesjährigen Nobelpreisträger für Physik haben ein Bild von einem Universum gezeichnet, das weitaus seltsamer und wundervoller ist als wir es uns jemals vorgestellt haben", sagte Ulf Danielsson, Mitglied des Nobelkomitees, während der Preisverleihung des Komitees. "Unsere Sichtweise und unser Platz im Universum werden nie wieder dieselbe sein."
James Peebles, ein Forscher an der Princeton University, half bei der Entwicklung der Theorie hinter dem Urknallmodell, das ein extrem heißes und dichtes frühes Universum beschreibt, das sich vor 13, 8 Milliarden Jahren rasch abkühlte und ausdehnte. Ab den 1960er Jahren übersetzte Peebles die Implikationen des Modells in Beobachtungen, die Wissenschaftler tatsächlich anstellen konnten. Andere Forscher nutzten seine Erkenntnisse, um Beweise für den Urknall in Fluktuationen des kosmischen Mikrowellenhintergrunds zu finden - das schwache allgegenwärtige Leuchten, das die älteste Strahlung im Universum darstellt. Neuere Missionen wie der Planck-Satellit der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), der 2018 seine letzten Daten veröffentlichte, haben diese Strahlung mit einer viel höheren Auflösung kartiert und so zu einem genaueren Verständnis des frühen Universums geführt.
In einem Telefonat während der Nobel-Pressekonferenz hob Peebles die Synergie zwischen Theorie und Beobachtung hervor, die zu diesen tieferen wissenschaftlichen Erkenntnissen führte. "Ich war in regelmäßigen Abständen erstaunt über die enormen Fortschritte in der Technologie, um diese Ideen zu testen", sagte er.
Queloz und Mayor erhielten die Auszeichnung für die Entdeckung eines Planeten, der einen sonnenähnlichen Stern umkreist. Dies ist die erste Entdeckung dieser Art. Von einem Observatorium in Südostfrankreich aus beobachteten sie den 50 Lichtjahre entfernten Planeten im Sternbild Pegasus. Dieser Planet, jetzt 51 Pegasus b genannt, war ungefähr halb so groß wie Jupiter. Es war auch mehr als fünfmal näher an seinem Stern als Merkur an der Sonne, und seine gesamte Umlaufbahn dauerte nur vier Tage.
"Nur wenige hatten damit gerechnet, dass es solche Planeten geben könnte", sagte Danielsson. „Wir hatten gedacht, dass andere Solarsysteme unseren eigenen ähnlich sein würden. Wir haben uns geirrt. “Seitdem haben Astronomen mehr als 300 ähnliche Planeten gefunden, die als heiße Jupiter bekannt sind und in Umlaufbahnen in der Größenordnung einer Erdwoche um ihre jeweiligen Sterne peitschen.
