Letzten Sommer hat in einer Stadt vor den Toren New Yorks eine Zecke einen Mann gebissen.
Das sollte nicht außergewöhnlich klingen. Zecken sind an der oberen Ostküste normal; Schließlich wurde die durch Zecken übertragene Lyme-Borreliose erstmals nebenan in Connecticut identifiziert. Aber die Zecke, die ihre spitzen, mit Widerhaken versehenen Mundstücke verdeckt in eine unglückliche 66-jährige Yonkers-Bewohnerin schob, war etwas Neues. Es war die erste invasive Zecke, die seit 50 Jahren in den USA ankam, und dies war das erste Mal, dass sie einen Menschen gebissen hatte.
Maryn McKenna (@marynmck) ist eine Ideengeberin für WIRED, Senior Fellow am Schuster Institute for Investigative Journalism an der Brandeis University und Autorin von Big Chicken.
Dieser Biss hat sein Opfer nicht krank gemacht. Aber dass es überhaupt passiert ist, lässt die Wissenschaftler erkennen, wie wenig sie über das Insekt wissen, das als asiatische Zecke bekannt ist: welche Krankheiten es überträgt, wo es am liebsten lebt und wie es es schafft, sich über weite Strecken zu bewegen. Hinter diesen unbeantworteten Fragen verbirgt sich ein größeres Problem: Wir haben Zecken nicht so viel Aufmerksamkeit geschenkt wie anderen Insekten, die Krankheiten übertragen. Wir haben noch einen langen Weg vor uns, um aufzuholen - genau wie Veränderungen in den Wettermustern auch in Bewegung sind.
Bis vor kurzem waren unter dem Heimatgebiet der asiatischen Langhornzecke Ostchina und Russland, Japan, Australien und Neuseeland sowie einige pazifische Inseln zu verstehen. In diesen Ländern gibt es eine Reihe von bakteriellen und viralen Krankheiten, die den Menschen befallen, einschließlich eines möglicherweise tödlichen hämorrhagischen Fiebers. Es ist noch mehr gefürchtet, wie es Nutztiere angreift. Diese Zecke vermehrt sich ungeschlechtlich, legt Tausende Eier auf einmal und produziert Wellen von Nachkommen, die so viel Blut extrahieren, dass das gewachsene Vieh schwach wird und die Kälber sterben.
Im August 2017 ging eine Frau, die ein einzelnes Schaf auf einem Grundstück in der nordwestlichen Ecke von New Jersey inmitten einer Nachbarschaft von großen Häusern und großen Rasenflächen hielt, in das Gesundheitsamt von Hunterdon County, um sich darüber zu beschweren, dass sie Zecken gefunden hatte das Tier. Was sie nicht bemerkte, bis entsetzte Angestellte ihr sagten, war, dass sie auch Zecken an sich hatte, mehr als 1.000 Larven in Fleckengröße auf ihrer Kleidung.
Die Ermittler gaben der Frau eine Ersatzhose und gingen mit ihr zu ihrem Haus zurück - wo ihre Stiefel sofort mit kriechenden Larven bedeckt waren, ein Vielfaches mehr, als es auf einem Grundstück dieser Größe üblich wäre. Sie fanden Hunderte von Zecken, die an den Ohren und unter dem Fell ihrer armen Schafe saugten.
Ein Insektizidbad beseitigte die Käfer der Schafe, und ein starker Frost im November beseitigte die im Fahrerlager. Zu diesem Zeitpunkt hatten die Forscher der Rutgers University festgestellt, dass es sich um die langhörnige Zecke handelt, die das erste Mal vor einer Quarantänestation gesichtet wurde (wo sie in den 1960er Jahren zweimal von Tieren entfernt wurden, die in die USA gebracht wurden). Sie hatten keine Ahnung, woher es gekommen war, aber sie fragten sich: Wie lange waren die Zecken schon hier, da das Fahrerlager so bevölkert war? War es lang genug, dass sie sich vielleicht schon bewegen?
Anscheinend schon. Die CDC sagte am vergangenen Mittwoch, dass die exotische Zecke jetzt in 11 Staaten gefunden wurde. Eine davon ist New York, wo der Yonkers-Mann lebt, ungefähr 130 Kilometer von dieser befallenen Koppel entfernt. Zum Zeitpunkt des Bisses reiste er nicht viel: Er war seit einem Monat nicht mehr außerhalb von Westchester County gewesen. Er war auch nicht so draußen.
Aber als die Ermittler das Haus des Mannes inspizierten, fanden sie überall Zecken und Zeckenlarven. Beunruhigend war, dass sie auch Zecken fanden, bei denen es nach den derzeitigen wissenschaftlichen Erkenntnissen keine Zecken geben sollte: Sie ruhten in voller Sonne inmitten eines gepflegten Rasens und nicht in zotteligem, schattigem hohem Gras.
Die fremde Zecke war ohne Erklärung angekommen, hatte sich ohne Vorankündigung bewegt und gedieh dort, wo sie nicht hätte erfolgreich sein sollen - und stellte nun eine mögliche Gefahr für die menschliche Gesundheit dar.
Die exotische asiatische Langhornzecke wurde inzwischen in 11 Staaten gefunden.
"Ich bin alarmiert", sagt Bobbi Pritt, ein Arzt und Pathologe an der Mayo Clinic in Minnesota, der einen medizinischen Journalkommentar schrieb, der auf die Nachricht von dem Biss reagierte, der letzten Monat in einem medizinischen Journal veröffentlicht wurde. „Obwohl ich nicht überrascht bin. Wir wussten, dass diese Zecke hier war, wir wussten, dass sie aufgrund ihres Verhaltens in anderen Ländern in der Lage war, Menschen zu beißen. Das wirft nun viel mehr Fragen auf. “
Das Problem ist, Antworten zu finden. Es ist eine Binsenweisheit unter Zeckenforschern, dass ihre Arbeit im Vergleich zu anderen Insektenvektoren unterfinanziert ist. Schließlich beruhte das US-amerikanische Gesundheitssystem auf der Bekämpfung von Mücken: Das erste örtliche Gesundheitsamt, das 1794 in Philadelphia eingerichtet wurde, ist im Jahr zuvor aus einer verheerenden Gelbfieber-Epidemie hervorgegangen. Die CDC selbst ging aus einem Programm des Zweiten Weltkriegs hervor, das zur Bekämpfung der Malaria im Süden ins Leben gerufen wurde. Die Krankheit hatte die Kriegsvorbereitungen in Mitleidenschaft gezogen, Soldaten arbeitsunfähig gemacht und die Herstellung von Ausrüstungsgegenständen wurde stillgelegt
Die CDC unterhält bis heute nationale Karten der verschiedenen Mückenarten. Staaten, Landkreise und Städte betreiben mehr als 700 Bezirke zur Bekämpfung von Mücken, und die American Mosquito Control Association schätzt, dass diese Behörden zusammen 200 Millionen US-Dollar pro Jahr für das Aufspüren, Analysieren und Töten der Wanzen ausgeben. Zecken kommen nicht in die Nähe einer solchen koordinierten Aufmerksamkeit oder eines solchen Geldes. Die Entomological Society of America warnte vor vier Jahren, dass die USA umfassende Anti-Zecken-Strategien brauchen, aber nur wenige Staaten, wie New York im Jahr 2018 und Connecticut in diesem Jahr, haben sogar Zeckenüberwachungs- und -kontrollprogramme erstellt.
Dafür gibt es gute Gründe: Zecken und die von ihnen übertragenen Krankheiten - nicht nur Lyme-Borreliose, sondern auch Babesiose, Erlichiose, Anaplasmose und andere - sind ein großes Problem für die öffentliche Gesundheit. Im vergangenen Jahr berichtete die CDC, dass sich die Anzahl der durch Insekten übertragenen Krankheitsfälle zwischen 2004 und 2016 verdreifacht hat. Drei Viertel dieser Fälle wurden durch Zecken verursacht. Im Zeitraum dieser Studie identifizierte die CDC sieben Krankheiten, die auf den Menschen übertragen werden, von denen einige tödlich verlaufen und die entweder brandneu oder neu in den USA waren.
Wenn diese Krankheiten bei Menschen diagnostiziert werden, müssen sie laut CDC der Behörde gemeldet werden, damit die Daten zusammengefasst und kartiert werden können. Doch Zeckenforscher wie Rick Ostfeld, ein Krankheitsökologe am Cary Institute of Ecosystem Studies in New York, haben jahrelang gesagt, dass das routinemäßige Fangen und Abtasten von Zecken selbst, wie es von Mückenbekämpfungsbehörden durchgeführt wird, am dringendsten erforderlich ist welche Arten schlüpfen und welche Krankheiten sie tragen können.
Derzeit, so Ostfeld, lasse sich die Zeckenüberwachung von den Interessen akademischer Wissenschaftler leiten. "Es ist sehr viel ein Patchwork", sagt er. "Man findet in der Regel Zecken in den Untersuchungsgebieten von Menschen, die nach ihnen suchen, aber das lässt weite Teile des Landes völlig unbemerkt."
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Ben Beard, ein medizinischer Entomologe, der stellvertretender Direktor der Abteilung für durch Vektoren übertragene Krankheiten der CDC ist („Vektor“ist eine Abkürzung für „Insekten, die Krankheiten übertragen, wenn sie beißen“), sagt, dass sich dies allmählich ändert. "Wir haben staatliche Gesundheitsämter finanziert, um Anstrengungen zur Zeckenüberwachung zu unternehmen", sagt er.
Die Hauptquelle ist ein CDC-Programm mit dem Titel „Finanzierung von Epidemiologie und Laborkapazität“, das jährlich etwa 200 Millionen US-Dollar an alle 50 staatlichen Gesundheitsämter sendet. 16 Millionen US-Dollar davon entfallen auf alle Krankheiten, die von Insekten übertragen werden. Bis vor kurzem waren die Mittel an bestimmte Projekte gebunden, aber in diesem Jahr stimmte die CDC zu, den Staaten mehr Spielraum bei der Verwendung des Geldes zu lassen. Das Ergebnis wird eine Karte der Zecken und der darin enthaltenen Krankheitserreger nach Bundesstaat und möglicherweise nach Bundesland sein, die die CDC einmal im Jahr veröffentlichen wird.
Beard sagte, es sei derzeit nicht möglich zu sagen, wie viele Gerichtsbarkeiten sich auf Zecken konzentrieren oder wie viel von diesen 16 Millionen Dollar für die Verfolgung dieser Zecken ausgegeben werden. Das Überwachungsbild dürfte also Lücken aufweisen, aber "im Laufe der Zeit sollte es das Patchwork in ein systematischeres und vollständigeres verwandeln". (Die CDC hat außerdem fünf "Exzellenzzentren" an den Universitäten finanziert, um die Arbeit an durch Krankheiten übertragenen Krankheiten zu verstärken Insekten, einschließlich Zecken.)
