Ab Herbst 2015 übernahm ein 56-jähriger chinesisch-amerikanischer Reiseleiter namens Xueha "Edward" Peng für fast drei Jahre in regelmäßigen Abständen einen seltsamen Auftrag: Alle paar Monate buchte er ein Zimmer in einem bestimmten dafür vorgesehenen Zimmer Hotel - zuerst in Kalifornien und später in Georgia - und lassen Sie 10.000 oder 20.000 US-Dollar in bar im Zimmer, in einer Kommodenschublade oder mit Klebeband an der Unterseite eines Schreibtisches oder eines TV-Ständers. Später kam er zurück in den Raum und suchte nach einer SD-Karte, die ebenfalls an der Unterseite eines Möbels angebracht war, manchmal in einer Schachtel wie eine Zigarettenschachtel. Er würde es abholen, gehen und später in einen Flug nach Peking einsteigen, wo er die Karte mit den geheimen Geheimnissen persönlich seinen Mitarbeitern im chinesischen Ministerium für Staatssicherheit aushändigen würde.
Laut Gerichtsakten übte Peng Geheimdienstagenten aus und Bauern wie Peng haben sie jahrelang benutzt, was als "toter Tropfen" bekannt ist. Dieser Kunstbegriff wurde vom FBI-Spezialagenten hilfreich definiert, der später die Strafanzeige gegen Peng wegen Spionage unterzeichnete: "Ein toter Tropfen ist eine Spionagemethode, mit der Gegenstände oder Informationen an einem geheimen Ort zwischen zwei Personen ausgetauscht werden, ohne dass sie benötigt werden direkt zu treffen, um die Betriebssicherheit zu gewährleisten. " Peng erklärte sich bereit, sich am 25. November der Anklage schuldig zu bekennen.
Ein Dead Drop ist mit anderen Worten eine koordinierte Übergabe, bei der eine Quelle ein physisches Objekt - Papiere, Daten, Bargeld oder sogar geheime Maschinen- oder Waffenteile - in einem vereinbarten Versteck zurücklässt. Der Empfänger kann sie dann leichter und mit geringerer Wahrscheinlichkeit auffinden als bei einem einfachen Treffen. So altmodisch dieser Trick auch in einer Zeit klingen mag, in der Gigabyte digitaler Schmuggelware frei im Internet fließen, zeigt Pengs Fall, dass der ehrwürdige tote Tropfen ein sehr praktikables Werkzeug des Spionagehandels bleibt.
"Mit einem Dead Drop können Sie genau steuern, wie und wann ein Paket geliefert wird und wer die Möglichkeit hat, es abzuholen."
Runa Sandvik, Sicherheitsberaterin
So selten und paranoid sie auch klingen mögen, tote Tropfen kommen dennoch denjenigen zugute, die Informationen oder Objekte unentdeckt oder anonym an einen Empfänger senden möchten, sagt Runa Sandvik, ein Sicherheitsberater, der als leitender Direktor für Informationssicherheit bei The New gearbeitet hat York Times und ein Entwickler für die Anonymitätssoftware Tor. "Ein persönliches Treffen mit einem Reporter oder einer Quelle ist möglicherweise nicht ideal. Sie können etwas per Post senden, aber dann vertrauen Sie einer anderen Partei, und der Postdienst kann möglicherweise den Inhalt prüfen und überprüfen, bevor er zugestellt wird", sagt er Sandvik, die hinzufügt, dass sie in der Tat dazu beigetragen hat, einen Zwischenfall zwischen einem Reporter und einer Quelle in der Vergangenheit zu arrangieren. "Ein Dead Drop ist eine Möglichkeit, genau zu steuern, wie und wann ein Paket geliefert wird und wer die Möglichkeit hat, es abzuholen, mehr Variablen zu steuern und sich nie persönlich treffen zu müssen."
Für Geheimdienste sind tote Tropfen seit Jahrzehnten die Hauptstütze. Vladimir Rezun, ein Überläufer des GRU-Militärgeheimdienstes der UdSSR, der eine Reihe von Büchern über seine Erfahrungen unter dem Pseudonym Viktor Suworow verfasste, beschreibt in seinem Memoir Inside the Aquarium, wie das Setzen und Überprüfen von toten Tropfen ein zentraler Bestandteil seiner Routine war Sowjetischer Spion in den 1970er Jahren.
"Jeder freie Moment, den wir haben, ist der Suche nach diesen toten Stellen gewidmet", schrieb Rezun. "Wir stöbern in Ecken herum. Ein Spion braucht Hunderte dieser Orte, an denen er absolut sicher sein kann, allein zu sein und zu wissen, dass er niemanden auf den Fersen hat, wo er geheime Papiere und Gegenstände verstecken kann und ganz sicher ist, dass Keine Kinder von der Straße oder zufällige Passanten werden sie finden, dass keine Bauarbeiten stattfinden und dass es keine Ratten oder Eichhörnchen, keinen Schnee oder Wasser gibt, die das Versteckte beschädigen könnten habe viele solcher toten Tropfen in Reserve und darf den gleichen Ort niemals mehr als einmal benutzen."
Der CIA-Agent Aldrich Ames und der FBI-Agent Robert Hanssen, die in den 1980er Jahren ihre Arbeitgeber als Doppelagenten für den KGB betrogen hatten, benutzten tote Tropfen, um ihre Handler mit Geheimnissen zu versorgen. Hanssen zum Beispiel versteckte Dokumente und Computerdisketten in einem Müllsack, der unter einem Steg über einem seichten Bach in einem Park in Nordvirginia versteckt war. Dann legte er ein Stück Klebeband auf einen Wegweiser im Park, um seinen sowjetischen Kontakten zu signalisieren, dass er den toten Tropfen "geladen" hatte und dass sie ihn überprüfen sollten.
In den letzten Jahren haben Kryptographen und datenschutzorientierte Softwareentwickler daran gearbeitet, die Anonymität und Unauffälligkeit eines physischen Abfalls in digitaler Form zu reproduzieren. Das Software-Tool SecureDrop, das WIRED zusammen mit mehreren anderen Nachrichtenquellen verwendet, ermöglicht es Quellen, über das Anonymitätsnetzwerk Tor Tipps und Dokumente an Journalisten zu senden. Theoretisch geht das über ihre Spuren und schneidet den forensischen Pfad genauso vollständig wie einen toten Tropfen, ohne riskante physische Beinarbeit und mit viel größeren Entfernungen. (Der Name des ursprünglichen SecureDrop-Prototyps war DeadDrop.)
The Grand Tor: Wie man anonym online geht
Von Andy Greenberg
