Wenn sich Matt Johnson-Roberson jemals gefragt hat, warum so viele autonome Fahrzeugentwickler ihre Tests in Arizona durchführen, hat er im vergangenen Winter ein besseres Verständnis dafür gewonnen, als er mit einem Tandem-Dreirad durch Michigan fuhr. Er und sein Kollege von der University of Michigan, Ram Vasudevan, saßen Seite an Seite und bündelten sich, um der Kälte entgegenzuwirken. Einer handhabte die Lenkung, während der andere den Laptop bediente, der den REV-1 überwachte, das autonome Fahrzeug, das sie geschaffen hatten, um menschliche Fahrradkuriere nachzuahmen.
Alex Davies deckt autonome Fahrzeuge und andere Transportmaschinen für WIRED ab.
Johnson-Roberson und Vasudevan, die gemeinsam die Universität von Michigan und das Ford Center for Autonomous Vehicles leiten, haben mit Refraction AI das neueste Selbstfahrer-Outfit gegründet, um Pläne bekannt zu geben, die die Art und Weise, wie sich Menschen und ihre Dinge auf dem Planeten bewegen, zu ändern. Während ein Moloch wie Waymo alles von der Roboterachse bis zum Trucking übernehmen kann, konzentriert sich dieses 11-köpfige Start-up auf den lokalen Markt für Lebensmittellieferungen. "Alles zu versuchen wäre ein Todesurteil", sagt Johnson-Roberson.
Er baut seit 2003 Roboter, als er als Student bei Carnegie Mellon an der ersten Darpa Grand Challenge arbeitete, einer bahnbrechenden Veranstaltung im autonomen Raum. Sechzehn Jahre später, als selbstfahrende Fahrzeuge immer noch Schwierigkeiten haben, in den kommerziellen Dienst zu treten, ist er gespannt darauf, dass Roboter eine echte Rolle in der Welt spielen, jenseits des Roomba, der sein Haus staubsaugt. "Es fühlt sich wie ein Mist an, dass wir nichts haben", sagt er.
So wird Refraction, das letzte Woche aus dem Stealth-Modus ausgeschieden ist, die harten Teile des Fahrens vermeiden, indem es sich nicht wie ein Auto, sondern wie ein Fahrrad verhält. Der dreirädrige REV-1 ist 4 Fuß groß und 32 Zoll breit, ungefähr das Profil eines Erwachsenen auf einem Fahrrad. Wo immer verfügbar, werden Fahrradwege verwendet (dies sollte der größte Teil der Ballungsräume sein, an die Refraction denkt) und die Schulter wird überall umarmt. Das bringt ein paar Vorteile. Bei nur 100 Pfund (ohne Fracht) und einer Geschwindigkeit von 10 bis 12 Meilen pro Stunde kann es in etwa 5 Fuß anhalten, wodurch die Notwendigkeit verringert wird, Hindernisse zu erkennen, die hunderte Fuß voraus sind, und die Schäden bei einem Absturz gemindert werden. (Ein Prototyp traf Johnson-Roberson einige Male in seinem Labor und er ging unverletzt davon.) Damit kann der REV-1 mit einer relativ bescheidenen und kostengünstigen Sensorsuite umgehen. Es verfügt über ein Paar Lidar-Festkörperscanner, stützt sich jedoch stärker auf leicht verfügbare Radargeräte und Kameras als viele größere AV-Geräte. Es werden auch Ultraschallsensoren verwendet (die piepen, wenn Sie Ihr Auto in einen Laternenpfahl setzen), deren begrenzte Reichweite hier kein Problem darstellt.
Das Halten des REV-1 bei niedrigen Geschwindigkeiten und aus dem Weg von Autos sollte dazu beitragen, dass Refraction auf den Markt kommt. Derzeit arbeitet das Unternehmen mit zwei Ann Arbor-Restaurants zusammen, beliefert die Mitarbeiter des Startups und hofft, in den kommenden Monaten die Öffentlichkeit zu erreichen. Um dies zu erreichen, verfügen Johnson-Roberson und Vasudevan über ein Teleoperations-Setup, mit dem sie das Fahrzeug über ein für ein Rennvideospiel entwickeltes System fernsteuern können. Wenn einer ihrer fünf REV-1 auf eine ungeschützte Linkskurve stößt, übernimmt jemand im Büro die manuelle Kontrolle (das Fahrzeug kann auch drei Rechtskurven fahren, um die Linkskurve zu umgehen).
Gleiches gilt für Zebrastreifen, bei denen Fußgänger Vorfahrt haben und kein Licht für die Verkehrskontrolle vorhanden ist. Dies sind komplexe Situationen, und die Mitbegründer von Refraction möchten sich nicht die Zeit nehmen, sie vollständig zu lösen, bevor sie zur Arbeit gehen. "Es fühlt sich Jahre", sagt Johnson-Roberson. Berichten zufolge hat Waymo, der länger als jeder andere auf diesem Gebiet ist, immer noch Probleme mit ungeschützten Linken, während Cruise sich mit einem Mai-Video von seinen Autos rühmte, die die Kurven fahren.
Der Geschäftsplan von Refraction ist ebenso wie seine Technologie rationalisiert. Es beginnt mit der Lieferung von Lebensmitteln, hält sich an dichte städtische Gebiete und läuft Routen zwischen 0, 5 und 2, 5 Meilen. Hier hilft die preiswerte Sensorsuite wirklich: Der REV-1, der hauptsächlich aus Glasfaser besteht und einen E-Bike-Motor für die Stromversorgung verwendet, kostet 4.500 US-Dollar, und seine Designer sind der Meinung, dass er bis auf 3.500 US-Dollar gesenkt werden kann. Johnson-Roberson schätzt, dass sich die Kosten eines Fahrzeugs in wenigen Monaten auszahlen lassen, wenn Refraction vier bis sechs Lieferungen pro Tag zwischen 35 und 40 US-Dollar durchführt, während das Restaurant eine Provision von 10 bis 15 Prozent erhält. Die Lieferungen sind für die Kunden kostenlos, damit sie über die Tatsache hinwegkommen, dass sie zur Bordsteinkante gehen und einen Code in den Bildschirm des REV-1 eingeben müssen, um ihre Nahrung zu erhalten. Von dort aus könnte die Refraktion in die Apothekenlieferung übergehen und Advil und Toilettenpapier umfassen.
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Der Schritt von Refraction in diese Nische - die lokale Lieferung von Lebensmitteln in fahrbaren Gebieten - ist nur ein aktuelles Beispiel dafür, wie die selbstfahrende Industrie in den letzten Jahren gewachsen ist. Es hat sich als schwieriger erwiesen, einen Roboter zu entwickeln, der selbst auf engstem Raum sicher fährt, als von den Unterstützern erhofft. Nach einem Jahrzehnt der Arbeit und Milliardenausgaben hat nicht einmal Waymo den Sicherheitsdienstleister für seinen Taxidienst in Chandler, Arizona, aus seinen Fahrzeugen genommen. So sind kleinere Abläufe sparsamer geworden, und es werden Fahraufgaben herausgearbeitet, von denen sie glauben, dass sie kurzfristig leichter zu bewältigen sind, während gleichzeitig Einnahmen erzielt werden.
Die Kehrseite dieses Ansatzes ist, dass das Begrenzen von Ambitionen auch das Wachstum begrenzen kann. Außerhalb der Innenstadt sind Radwege kaum verbreitet, was den REV-1 auf die Straße treibt. Und selbst mit einem billigen Fahrzeug kann es schwierig sein, mit den billigen Menschen zu konkurrieren, die bereits Lebensmittel über Dienste wie Grubhub und Caviar liefern. Außerdem sieht der autonome Lieferraum langsam überfüllt aus: Nuro hat vor kurzem fast eine Milliarde US-Dollar gesammelt und einen Deal mit Domino's abgeschlossen. Amazon und Postmates sind nur zwei von vielen Unternehmen, die an Bots für die Zustellung auf dem Bürgersteig arbeiten, während Doordash mit Cruise zusammenarbeitet, um seine Lebensmittel zu transportieren.
