73 Sekunden nach dem Start am 28. Januar 1986 löste sich Challenger auf und tötete sieben Astronauten an Bord. Der Fotograf John A. Chakeres, der in den letzten vier Jahren jeden Start des Space Shuttles dokumentiert hatte, war schockiert. Bald darauf packte er seine Negative in den Keller und rührte sie jahrelang nicht mehr an.
"Es war, als hätte jemand in Ihrem Leben einen Schalter ausgeschaltet", sagt Chakeres. "Es hat eine Weile gedauert, bis ich mich erholt habe."
Erst nachdem die NASA 2011 das Programm eingestellt hatte, grub Chakeres seinen alten Film wieder aus. Die Bilder erscheinen nun in seinem atemberaubenden Buch First Fleet: NASA Space Shuttle Program 1981-1986. "Mir ist klar geworden, dass ich möglicherweise eine einzigartige Zeit erobert habe", sagt Chakeres. "Wenn Sie in den 1980er Jahren dort waren, in den ersten Jahren, die ich behandelt habe, gab es so viel Optimismus und Versprechen, was Platz bieten könnte."
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Präsident Nixon kündigte 1972 das Space-Shuttle-Programm an und proklamierte, es werde "die Raumgrenze der 1970er Jahre in ein vertrautes Gebiet verwandeln". Aber erst am 12. April 1981 flog die Columbia davon. Es war das erste wiederverwendbare Raumschiff der Welt, ein technologisches Wunderwerk, das Raumfahrt erschwinglich und routinemäßig machen sollte, und das erste in einem Orbiterstall, zu dem schließlich Challenger, Discovery, Atlantis und Endeavour gehörten. Sie führten 833 Astronauten auf 135 Missionen, darunter den Bau der Internationalen Raumstation, die Reparatur des Hubble-Weltraumteleskops und den Transport der ersten weiblichen und afroamerikanischen Astronauten ins All. Das Programm war nicht ohne Mängel - nicht zuletzt die Challenger- und späteren Columbia-Katastrophen -, aber es hinterließ eine unauslöschliche Spur. "Es hat eine Menge Arbeitsplätze und eine Menge Technologie geschaffen, die wir heute haben", sagt Chakeres. "Es zeigt, was ein großartiges Regierungsprogramm leisten kann."
Chakeres war ein Drittklässler mit großen Augen in Columbus, Ohio, im Jahr 1961, als Alan Shepard Freedom 7 in die Stratosphäre ritt. Er wollte folgen. Aber er zog an Halloween nicht nur Astronauten-Kostüme an oder startete Modellraketen wie andere Kinder. Tatsächlich baute er in der Garage seiner Familie ein maßstabsgetreues Modell der Zwillingskapsel mit zwei Astronauten aus Holz, Pappe und Sprühfarbe. "Ein Freund und ich saßen ungefähr drei Tage darin", sagt er.
Der Bau seines eigenen Raumschiffs erforderte einige mathematische Fähigkeiten, allerdings bei weitem nicht das Niveau, das erforderlich ist, um tatsächlich ein Astronaut zu werden. Also ging Chakeres stattdessen zur Fotografieschule. Er hatte bereits vor Jahren damit begonnen, die Rolleiflex seines Vaters auf den Fernseher zu richten, als die NASA ausgestrahlt wurde. Als das Space-Shuttle-Programm in Florida begann, arbeitete er für Ansel Adams und war bereit, sich einem monumentalen Thema zu widmen. "Ich bin dort nicht als Journalist hingegangen, sondern als Künstler", sagt er. "Ich wollte diese majestätischen Porträts des Space Shuttles machen."
