1979 bekam eine Fotografin namens Janet Parker eine Krankheit, die eigentlich nicht mehr existieren sollte. Zuerst dachte sie, sie hätte die Grippe, aber dann wurde sie immer kranker, bekam einen Ausschlag und ging ins Krankenhaus, wo die Ärzte - ungläubig - bei ihr Pocken diagnostizierten. Nur ein Jahr zuvor hatte die Weltgesundheitsorganisation laut der New York Times erklärt, "die Menschheit habe wahrscheinlich den letzten Fall von Pocken gesehen". Das hätte stimmen sollen. Aber in einem Labor der Universität Birmingham unterhalb von Parkers Dunkelkammer hatte ein Wissenschaftler wütend daran gearbeitet, seine Virusforschung abzuschließen, bevor die Beamten die Zahl der Einrichtungen, in denen die fast tote Krankheit untersucht wurde, einschränkten. Der Wissenschaftler hielt sich nicht an die Sicherheitsprotokolle, und das Virus gelangte durch eine Leitung und tötete Parker.
Pocken sind die einzige menschliche Krankheit, die der Mensch jemals ausgerottet hat. Aber wie die obige Geschichte zeigt, ist "Ausrottung" nicht so einfach, wie eine Wörterbuchdefinition eine Person glauben lassen würde. Es gibt die Schwierigkeit, Menschen zu impfen, was internationale Zusammenarbeit, Geld und Willen einschließt - sowie die Überwindung von Konflikten, Kultur und geografischen Hindernissen. Dann gibt es Verfolgung und Eindämmung von Ausbrüchen. Und schließlich gibt es die Schwierigkeit, jede einzelne Probe eines vorhandenen Virus zu finden und zu enthalten, wie es 1979 nicht geschehen ist.
Im Moment arbeiten Beamte an diesem Problem für eine andere Krankheit: Polio. Bisher sind in diesem Jahr in Afghanistan und Pakistan sechs Fälle von Polioinfektion bekannt geworden - zwei der drei Länder auf der Welt, in denen Polio geblieben ist. Das ist ein dramatischer Rückgang seit 1988, als das Virus 350.000 Menschen traf und die Weltgesundheitsversammlung beschloss, die anfälligste Infektionskrankheit, für die Kinder am anfälligsten sind, bis zum Jahr 2000 vom gesamten Planeten zu verbannen die Krankheit vom Planeten zu vertreiben, aber knifflige wissenschaftliche Fragen liegen zwischen wenigen Fällen und dem absoluten Nullpunkt.
Sie können sich nicht nur die Infektionszahlen ansehen und den Sieg erklären. Sie müssen auch sicherstellen, dass das Virus nur in speziellen Labors mit strengen Sicherheitsprotokollen vorhanden ist, und es von jeder anderen wissenschaftlichen und medizinischen Einrichtung entfernen, die möglicherweise Partikel der tödlichen Infektion enthält. Solche Labore sind zahlreich. In den USA ergab eine erste Umfrage im Jahr 2002, dass in 56 staatlichen Einrichtungen "potenziell infektiöse Materialien" vorhanden waren, während in 37 weiteren "möglicherweise" Proben und "definitiv infektiöse" Proben vorhanden waren. Manchmal wissen diese Labors nicht, dass dieser Erreger von Tod und Lähmung in ihren Gefriergeräten lauert. Im schlimmsten Fall könnte ein Missgeschick in einem dieser Labors das Leben gefährden und Jahrzehnte anstrengender öffentlicher Gesundheitsarbeit zunichte machen.
Der Beginn der Kinderlähmung fühlt sich wie nichts oder wie eine Grippe an, und einige Kinder schaffen es, ohne bleibende Auswirkungen zu haben. Aber einer von 200 Fällen endet mit einer Lähmung, und 5 bis 10 Prozent dieser Fälle enden mit dem Tod, wenn sich die Atemmuskeln festsetzen. In den USA denken wir nicht viel über Kinderlähmung nach, weil wir nicht müssen: Impfstoffe haben sie 1979 hier effektiv ausgerottet. Nach der weltweiten Initiative zur Ausrottung der Kinderlähmung, die 1988 ins Leben gerufen wurde, sanken die Fälle weltweit um 99 Prozent auf "Ohne unsere Bemühungen zur Ausrottung der Kinderlähmung wären mehr als 17 Millionen Menschen, die derzeit gesund sind, durch das Virus gelähmt", sagt Steve Wassilak vom Center for Disease Control and Prevention des Global Health.
Die ursprüngliche Frist für die Jahrhundertwende mag ohne völlige Vernichtung verstrichen sein, doch 2015 erklärte eine weltweite Kommission das Typ-2-Virus (es gibt drei Geschmacksrichtungen) für ausgerottet. Danach begannen die Beamten, den Impfstoff mit lebenden Versionen dieses Stammes aus dem Verkehr zu ziehen, was unter bestimmten Umständen selbst zu Ausbrüchen führen kann.
Heute ist es die Aufgabe von Anna Llewellyn, einem Global Poliovirus Containment Officer am CDC, Frettchen zu helfen, wo sich sonst noch Typ 2 verstecken könnte. Mit diesem in freier Wildbahn ausgestorbenen Polio-Stamm und den verbleibenden Ausbrüchen (die nicht durch Impfstoffe verursacht wurden) nur von Typ 1 und 3 verbleibt das Lebendvirus an nur wenigen Stellen. Es befindet sich unter den Dächern von Impfstoffherstellern, in Labors, die Polioforschung betreiben, bei Personen mit chronischen Infektionen und - was am wichtigsten ist - in Einrichtungen, die nicht wissen, dass das Virus in ihren gefrorenen Proben lauert. "Die Labors wissen nicht, dass sie Polio-Materialien haben, weil sie andere Viren, Parasiten oder Bakterien sammeln und auf sie testen", sagt Mark Pallansch, Direktor der Abteilung für Viruskrankheiten der CDC.
Wenn diese Labors Stuhl-, Atemwegs- oder Abwasserproben von Orten entnehmen, an denen Kinderlähmung zirkuliert, haben sie möglicherweise versehentlich ein Poliovirus in den Händen. Und wenn sie entweder keine Sicherheitsprotokolle haben, um an solch einer gefährlichen Krankheit zu erkranken, oder sich nicht an ihre eigenen Protokolle halten, kann es zu einer viralen Flucht kommen. Fehler dieser Art sind keine Seltenheit: Ein Artikel von Guardian aus dem Jahr 2018 enthüllte beispielsweise, dass Wissenschaftler der Universität Bristol versehentlich ein Live-Dengue-Virus per Post verschickt hatten, "weil die Person, die das Material verpackte, keine Ahnung hatte, dass es Live-Dengue enthielt." Die Untersuchung ergab, dass dies nur eines von mehr als 40 Labor-Missgeschicken war, die der britische Gesundheits- und Sicherheitsbeauftragte zwischen 2015 und 2017 untersucht hat.
Um diese „potenziell infektiösen Materialien“aufzudecken, veranstaltet die Global Polio Eradication Initiative eine große Tabelle, in der die Daten und Orte der wilden Poliovirus-Ausbrüche sowie die Zeitpunkte aufgeführt sind, zu denen die einzelnen Länder Lebendvirus-Impfungen durchgeführt haben Prüfen Sie, ob ihre Proben möglicherweise aus einem von Kinderlähmung betroffenen Gebiet stammen. "Jedes Land hat diese Erhebungen entweder abgeschlossen oder ist gerade dabei, sie durchzuführen", sagt Lllewellyn.
In einigen Labors, in denen möglicherweise unbeabsichtigt Polioviren gesammelt wurden, ist der Prozess zunächst als invasiv eingestuft worden, doch die Aufnahme eines infektiösen Erregers ist ein unumstrittenes Ziel. "Niemand will der Typ sein, der Polio zurück in die Welt lässt", sagt sie. "Niemand will gelähmte Kinder."
Trotzdem ist es ein neuer Prozess und nicht einfach. "Containment im Allgemeinen und dieser Teil im Besonderen ist ein Schiff, das während des Baus gesegelt wird", fährt sie fort. Wenn Forscher potenziell infektiöse Proben finden, haben sie drei Möglichkeiten: Labor kann sie zerstören, an ein anderes Labor senden, in dem sie sich befinden, oder eine von der Weltgesundheitsorganisation als „Poliovirus-essentielle Einrichtung“bezeichnete Einrichtung, die das Virus besitzen darf. Einige Labors müssen Polio immer griffbereit haben, damit sie weiterhin Impfstoffe herstellen und Diagnosen durchführen können.
Je weniger solche Stellen, desto besser. „Überall dort, wo es noch lebende Viren gibt, besteht immer noch das Risiko, dass sie aus diesen speziellen Einrichtungen austreten“, sagt Pallansch. Der Kollege von Pallansch, Steve Oberste, betreibt ein CDC-Labor, das in 26 Ländern eines von 78 möglichen wesentlichen Einrichtungen ist. Er war das zweite Zentrum weltweit, das den ersten Schritt einer globalen Kommission geschafft hat: eine Teilnahmebescheinigung zu erhalten. Dann kommt die "Zwischen" -Zertifizierung und schließlich das eigentliche Geschäft.
Das hat noch niemand mitbekommen - zum Teil, weil es sich um einen Kapital-P-Prozess handelt. In einem Dokument mit dem Namen Global Action Plan III sind die erforderlichen Sicherheitsvorkehrungen aufgeführt, die in Labors getroffen werden müssen. Dazu gehören einige, die Sie möglicherweise erwarten (und Seiten und Seiten, die Sie selbst lesen können): Halten Sie den Typ-2-Virus gesperrt und mit eingeschränktem Zugriff. Gewähren Sie Zugriff auf Bestandsaufzeichnungen nur denjenigen, die sie benötigen. Halten Sie Typ 2 vollständig von den anderen Typen getrennt. Wissen Sie, was Sie tun würden, wenn das Schlimmste - die Dekontamination - eintreten würde. Stellen Sie einen Biorisk-Manager ein. "Es gibt eine Menge solcher Teile", sagt Oberste, "in denen man darauf vorbereitet sein muss, über das hinauszugehen, was ein Labor tun würde - sogar über das, was ein gutes Labor tun würde."
