Während der Hurrikansaison 2018, als ein Großer am Golf oder an der Atlantikküste vorbeikam und die meisten Menschen versuchten, dem Sturm zu entkommen, kämpfte Jonathan Pruitt um den letzten Flug Nissan Titan oder ein Ford F150 - etwas mit mindestens 20 cm Bodenfreiheit - und fuhren dorthin, wo er den Hurrikan erwartet hatte. Dann ging er auf die Jagd.
Megan Molteni befasst sich mit DNA-Technologien, Medizin und genetischem Datenschutz für WIRED.
In den Tagen und Stunden vor der Landung suchte er das Gebiet nach Bäumen ab, deren Äste über einer Wasserstraße baumelten. Er untersuchte diese Glieder aus der Nähe und versuchte, eine Ansammlung toter Blätter zu erkennen, die in ein gespenstisches, seidiges Leichentuch gehüllt waren. Als er sie fand, warf er ein Stück Papier in jede Bahn und vibrierte das Papier mit einer modifizierten elektrischen Zahnbürste, so dass es hin und her flatterte, als wäre es lebendig. Dann würde er die Anzahl der Spinnen zählen, die herausschwärmten, um sie zu ergreifen.
Warum verlässt ein Mann sein Zuhause in Kanada, um Spinnenkolonien zu pulsieren, während ein Hurrikan der Kat. 5 direkt auf ihn zukommt? Die Antwort lautet natürlich Wissenschaft.
Spinnen sind normalerweise Einzelgänger. Von den rund 40.000 Spinnenarten der Welt leben nur zwei Dutzend in Gruppen, die zusammenarbeiten, um Nahrung zu fangen und ihre durchscheinenden spinnenartigen Kinder großzuziehen. Anelosimus studiosus ist eine dieser seltenen Rassen und lebt in Kolonien von bis zu einigen hundert Weibchen. Sie leben in den US-Bundesstaaten, die jeden Sommer und Herbst vom Atlantik heimgesucht werden, und Pruitt hat den größten Teil seiner Karriere damit verbracht, sie zu studieren. Als ausgebildeter Evolutionsökologe (sein Labor an der McMaster University in Ontario untersucht die Entstehung und den Zusammenbruch von Tiergesellschaften) ist er seinen Kollegen als Experte für Spinnenpersönlichkeiten - die Myers-Briggs der Welt der Arachnologie, wenn Sie so wollen - am besten bekannt.
Vor Jahren entdeckte er, dass A. studiosus zwei unterschiedliche Persönlichkeitstypen hat: Sie sind entweder mutig und aggressiv oder schüchtern und fügsam. Und jede Spinne erbt dieses Persönlichkeitsmerkmal von ihren Eltern. Die Mutigen stürzen sich wie eine plündernde Kriegspartei auf das, was in ihrem Netz steckt. Die Schüchternen sind froh, dass die Falle die Arbeit alleine erledigt. Wenn ein paar Mahlzeiten weg sind, was dann? Zumindest wurde niemand verletzt.
Die relative Zusammensetzung von kriegerischen oder friedlichen Individuen bestimmt die kollektive Aggressivität einer Kolonie, die sich auch über Generationen von Eltern- zu Tochterkolonie überträgt. Meistens spielt es keine Rolle. Aber wenn die Ressourcen knapp sind, können aggressive Kolonien besser abschneiden und opfern ein paar Individuen, damit alle anderen essen können. Was Pruitt wissen wollte, war, dass Hurrikane - die Bäume abreißen, Insekten wegblasen und Flüsse über ihre Ufer strömen lassen - diese Spinnen aggressiver machen könnten?
Ja, es sieht so aus, als könnten sie es. Und das nicht nur für eine Jahreszeit, sondern vielleicht für immer. Zu dieser Schlussfolgerung gelangten Pruitt und seine Mitautoren in ihrer neuesten Studie, die heute in Nature Ecology & Evolution veröffentlicht wurde. Letztes Jahr hat Pruitt diese Übung dreimal durchlaufen - vor dem subtropischen Sturm Alberto, dem Hurrikan Florence und dem Hurrikan Michael. Vor jedem Sturm testete er die Aggressivität von Dutzenden von Kolonien auf dem Weg des Zyklons sowie Kontrollstellen außerhalb der äußersten Windfelder des Sturms - insgesamt etwa 240 Proben. Dann verbrachte er 48 Stunden in einem Hotel, um den schlimmsten Sturm zu überstehen, und wagte sich dann wieder hinaus, um zu sehen, wie es jeder Kolonie erging.
Pruitt navigierte überflutete Straßen und stürzte auf Stromleitungen und verließ sich oft auf Einheimische, die mit Kettensägen arbeiteten, um ihm einen Weg zu bahnen. "Sie würden anfangen, umgestürzte Bäume zu demontieren, bevor die FEMA jemals auftauchte, und buchstäblich einen Weg zurück zu meinen Standorten finden", sagt er. „Einige, zu denen ich wegen Überschwemmungen nicht zurückkehren konnte. Diejenigen, die wir vermuten, sind untergetaucht und weggefegt worden. “
Aber die, die überlebt haben, hat er hochgerechnet. Und zu diesen Orten kehrte er zwei weitere Male, Monate später, zurück, um zu zählen, wie viele Eier produziert worden waren und wie viele Spinnen schlüpften. Was er entdeckte, war, dass Kolonien, die vor dem Zyklon aggressiver gewesen waren, mehr Babys hatten und mehr dieser jugendlichen Spinnen nach jedem Sturm überlebten. Um festzustellen, ob dies ein längerfristiger Trend war, verglich das Team von Pruitt 13 Untersuchungsgebiete von Louisiana bis North Carolina mit Zyklonschlagdaten aus einem Jahrhundert. Sie fanden heraus, dass sich die aggressivsten Kolonien an Orten befanden, die in der Vergangenheit den höchsten Zyklonen ausgesetzt waren.
"Es gibt hier eindeutig eine Auswahl für aggressive Personen als Reaktion auf diese extremen Wetterereignisse, und das ist wirklich faszinierend", sagt George Uetz, ein Spinnenbiologe an der Universität von Cincinnati. Obwohl er nicht an der Studie beteiligt war, war er derjenige, der vor vielen Jahren die Methode erfand, die Pruitt zur Stimulierung eines Spinnennetzes verwendete. Abgesehen davon, dass elektrische Zahnbürsten damals noch nicht erfunden worden waren, benutzte er stattdessen einen Vibrator. „Dafür habe ich mich sehr geärgert“, sagt Uetz.
Bei den Wolfsspinnen, die er untersucht, beobachtet er Hinweise auf ein ähnliches Phänomen; Nach einem Tornado, der durch ein Naturschutzgebiet in Ohio gewütet hat, hatten Männer, die seit Generationen in den Blowdown-Zonen geboren wurden, kleinere, weniger attraktive Klauenbüschel, was es ihnen erschwerte, Partner zu finden. Aber er hat noch nie so etwas wie einen Sturm gesehen, der das Langzeitverhalten einer ganzen Spezies verändert hat.
„Einerseits ist es nicht verwunderlich, dass Naturkatastrophen Auswirkungen auf das Überleben von Tieren haben“, sagt er. "Aber um zu sehen, welche Auswirkungen sie auf die Selektion haben, ist es ziemlich selten, wie sie tatsächlich die Entwicklungsrichtung einer Spezies vorantreiben."
Möglicherweise gibt es nur wenige Studien, aber Pruitt vermutet, dass das Phänomen weiter verbreitet ist. Aus diesem Grund fuhr er in den letzten sieben Wochen 35.000 Kilometer durch die Bucht und das Tiefland der Golfküste, stellte an 14-stündigen Tagen klebrige Kartenfallen auf und sammelte mit nur seiner australischen Schäfer-Border-Collie-Mischung Tausende Phiolen mit Insekten, die von Frostschutzmitteln suspendiert waren. Winifred Sanderson, um ihm Gesellschaft zu leisten.
Selbst als jemand, der in einer von Hurrikanen heimgesuchten Gegend in Zentralflorida aufgewachsen war, war Pruitt nicht immer auf das vorbereitet, worauf er stieß. Während der Fahrt durch kilometerlange Zuckerrohrstände sei er mehrmals auf bewaffnete Wilderer gestoßen, die frisch gefangene Reptilien in von Terrarien gesäumte LKW-Ladeflächen geladen hätten. "Ich habe versucht, so kanadisch wie möglich auszusehen", sagt er. "Wie" Hallo ", ich bin nur hier, um Insekten zu sammeln!"
