Am 31. Mai 2017 kam die 58-jährige Tamela Wilson mit Fieber, Müdigkeit und einem seltsamen roten Ausschlag in das Barnes-Jewish Hospital in St. Louis. Sie hatte sich einer Chemotherapie unterzogen, um ein rezidivierendes Lymphom zu behandeln, aber diese Erschöpfung war nicht nur der Krebs oder die Medikamente. Sie erzählte den Ärzten, sie habe im nahe gelegenen Meramec State Park gearbeitet und sich um kilometerlange Pfade durch bewaldete Flussklippen gekümmert. Und als sie dort eine Woche vor dem Auftreten ihrer Symptome zwei Zecken in ihrem Körper gefunden hatte.
Wilsons Ärzte untersuchten ihr Blut auf die häufigsten Zeckenkrankheiten in Missouri. Am dritten Tag, als die Ergebnisse negativ ausfielen, schickten sie ein Fläschchen nach Fort Collins, Colorado, zu den Zentren für Krankheitskontrolle und Prävention der Abteilung für durch Vektoren übertragene Krankheiten, um eine umfassendere Analyse durchzuführen. Am 10. Tag bekamen sie ihre Antwort: Bourbon-Virus. Dreizehn Tage später war sie tot.
Zu dieser Zeit war Wilson einer der wenigen Menschen auf der Welt, bei denen jemals eine Bourbon-Infektion diagnostiziert wurde, und der zweite, der seit seiner Entdeckung im Jahr 2014 der mysteriösen Mikrobe erlag. Zwei Jahre später der Virusstamm Das, was einst durch Wilsons Adern floss, lebt in Gefrierschränken und Petrischalen ein paar Häuser weiter, von wo aus sie starb, während die Forscher um mögliche Behandlungen für das nächste Mal rennen.
Wissenschaftler wissen fast nichts darüber, wie sich das Bourbon-Virus verhält oder wie es hierher gekommen ist oder wo es als nächstes auftaucht. Aber sie haben genug gelernt, um zu wissen, dass sie nicht das Letzte gesehen haben.
Was sie am meisten fürchten, ist, dass sich das Virus lautlos in der menschlichen Bevölkerung ausbreitet und nur dann bemerkt wird, wenn es bei einigen Unglücklichen schwere Symptome hervorruft. Das ist es, was mit einem weiteren von Zecken übertragenen Virus in Missouri passiert. Wenn sich das Bourbon-Virus auch beim Menschen ansiedeln sollte, steigen die Chancen, dass weitere Fälle wie bei Wilson tödlich werden. Und bis jemand die erforderlichen Studien durchführt, ist nicht abzusehen, wie weit sich das Virus verbreitet hat oder wie viele Menschen möglicherweise in Gefahr sind.
Das Bourbon-Virus ist unter dem Mikroskop ein Formwandler, manchmal lang und fadenförmig, manchmal eine Kugel, die mit stacheligen Proteinen übersät ist und eine Kette segmentierter genetischer Codes einschließt. Es ist der einzige menschliche Erreger der Gattung Thogotovirus, der es in die Neue Welt schafft. Seine nächsten evolutionären Verwandten sind Viren, die in den Körpern von Zecken, die Schafe saugen, in Kirgisistan und von Zecken, die Kamele kauen, in Indien gefunden werden. Beide greifen Neuronen an und verursachen eine Gehirnentzündung, wenn sie auf den Menschen übertragen werden. Das Bourbon-Virus scheint auf seinen Reisen einen Geschmack für andere Arten menschlicher Zellen entwickelt zu haben. In den wenigen dokumentierten Fällen, die in den USA aufgetreten sind, sind die weißen Blutkörperchen der Patienten massiv zurückgegangen.
Wie seine engsten Verwandten scheint das Bourbon-Virus zumindest einen Teil seiner Zeit mit Zecken zu verbringen. Der Patient, aus dem das Virus erstmals isoliert wurde - ein 68-jähriger Mann namens John Seested in Bourbon County, Kansas - hatte eine Vorgeschichte von Zeckenstichen. Im Sommer nach seiner Entdeckung fanden CDC-Forscher das Virus in den Körpern mehrerer Zecken, die an anderer Stelle in Bourbon County gesammelt worden waren. Die Spezies, von der sie fanden, dass sie das Virus trugen, war die Lone Star-Zecke, deren Biss dafür bekannt ist, dass sie Menschen allergisch gegen rotes Fleisch macht. Es wurde auch gezeigt, dass es sich innerhalb von Tick-Zelllinien im Labor repliziert.
Die CDC hat das Bourbon-Virus jedoch noch nicht offiziell als durch Zecken übertragene Krankheit deklariert. Um das Bourbon-Virus definitiv mit seinem vermuteten Vektor zu verknüpfen, benötigt die Behörde mehr Daten, insbesondere darüber, wie gut Lone Star-Zecken den Erreger in einem Labor erfassen, pflegen und übertragen. Aaron Brault, Mikrobiologe bei der Abteilung für durch Vektoren übertragene Krankheiten der CDC, sagt, dass diese Studien derzeit im Gange sind. Er sagt, es sei jetzt eher eine "starke Wahrscheinlichkeit als eine bloße Möglichkeit", dass das Virus durch Zecken auf den Menschen übertragen wird.
Jacco Boon, ein Virologe an der Washington University, dessen Labor sich im selben Block befindet wie Barnes-Jewish, das Lehrkrankenhaus der Universität, hatte viele andere Fragen. "Aber das erste, was ich wissen wollte, war, ob dieses Virus behandelt werden kann.", Sagt er. Wilsons Ärzte für Infektionskrankheiten haben sich an ihren Kollegen gewandt, weil Boon eine entfernte Verwandte des Bourbon-Virus untersucht - die Influenza. Und er hatte die Vermutung, dass ein experimentelles Medikament, das die Replikationsfähigkeit der Influenza hemmt, auch bei diesem rätselhaften aufkommenden Virus wirken könnte.
Innerhalb eines Monats nach Wilsons Tod hatte Boons Team ihre Sorte gezüchtet und damit menschliche Zellen in Petrischalen infiziert. Sie sahen zu, wie das Virus durch die befleckten Zellen torpedierte und klare Krater auf der violetten Oberfläche der Platte aushöhlte. Aber als sie infizierten Zellen ein Medikament namens Favipiravir hinzufügten, überlebten sie. Und die Menge des in der Kultur zirkulierenden Bourbon-Virus ist fast millionenfach gesunken.
Favipiravir ist wie ein Nukleotid geformt, das Rückgrat von DNA und RNA. Viren stehlen die Nukleotide einer Zelle, um mehr Kopien von sich selbst anzufertigen, wobei sie ein spezielles Enzym als Motor für die Selbstreplikation verwenden. Wenn dieses Enzym anstelle eines Nucleotids Favipiravir ergreift, wird die Vermehrungsmaschinerie des Virus verkümmert und kommt zum Stillstand. Das Medikament ist als Grippebehandlung in Japan erhältlich, wo es entwickelt wurde, aber in den USA noch nicht zugelassen ist. Das Team von Boon stellte fest, dass das Medikament auch bei Mäusen mit geschwächtem Immunsystem eine schützende Wirkung hatte, was zu einer 100-prozentigen Überlebensrate führte. Kompromittierte Mäuse, die das Medikament nicht bekamen, starben innerhalb einer Woche nach der Infektion (normale Mäuse sind nicht anfällig für Bourbon-Viren). Es ist kein Beweis dafür, dass das Medikament beim Menschen wirkt, aber die im letzten Monat veröffentlichten Daten lassen vermuten, dass das Bourbon-Virus eine chemische Schwachstelle aufweist, die Ärzte in Zukunft ausnutzen könnten.
Boon hatte geplant, sein Lebenswerk der Grippe zu widmen. Doch seit das Bourbon-Virus in seinem Hinterhof aufgetreten ist, ist sein Labor von zentraler Bedeutung, um die vielen Rätsel des Erregers zu lösen. Zusätzlich zu Wilsons Belastung hat er seitdem andere klinische Proben erworben, auch von Patient Null. Seested und Wilson sind die einzigen bekannten Todesfälle, und obwohl sie mit ähnlichen Symptomen auftraten, verschlechterten sie sich am Ende auf bemerkenswerte Weise. Wenn Sie verstehen, wie sich das Virus genetisch verändert, können Sie möglicherweise erklären, wen es infiziert, und sogar seine Herkunft nachverfolgen, nachdem es 2014 abrupt in den Körper von Seested gelangt ist.
Um seine größten Fragen zu beantworten, versucht Boon nun, Studien aufzustellen, um das Blut vieler Menschen in Missouri und Kansas auf Antikörper gegen das Bourbon-Virus zu untersuchen und zu bewerten, wie viele von ihnen jemals damit in Berührung gekommen sind. Das wird zeigen, ob die Krankheit selten und typischerweise tödlich ist oder ob sie tatsächlich häufiger und meist harmlos ist, wobei tödliche Folgen die Ausreißer sind. Nach Angaben der CDC gab es außerhalb der USA keine Berichte über das Virus. "Man muss nicht in den Kongo gehen, um neue Viren zu finden", sagt Boon.
Seit 2004 sind sieben Krankheiten, von denen angenommen wird, dass sie von Zecken auf Menschen übertragen werden, zum ersten Mal auf US-amerikanischem Boden aufgetreten, darunter das Bourbon-Virus. Laut einem CDC-Bericht aus dem Jahr 2018 scheint die Geschwindigkeit des Auftretens neuer, unbekannter und gefährlicher vektorübertragener Krankheitserreger zuzunehmen. Einige Wissenschaftler kontern, dass dieser alarmierende Trend möglicherweise nur Fortschritte in der DNA-basierten Diagnostik widerspiegelt, die bisher unbekannte Viren und Bakterien aufspüren können, die Menschen (und Ärzte) bereits seit einiger Zeit krank machen. Angesichts des Klimawandels, der Zersiedelung in den Vororten und des zunehmenden internationalen Reiseverkehrs, der immer mehr Zecken und Krankheitserreger in die menschlichen Pfade befördert, wird jedoch immer dringlicher, dass die US-amerikanischen Zeckenüberwachungssysteme nicht mithalten.
"Es ist wirklich ein Flickenteppich in Bezug auf die Anstrengungen, die verschiedene Bereiche zur Überwachung unternehmen", sagt Becky Eisen, eine Zeckenbiologin bei der CDC-Abteilung für durch Vektoren übertragene Krankheiten. Das Bundesgesundheitsamt führt nationale Karten über die Bereiche der verschiedenen Zeckenarten, die jedoch aus gestreuten Daten extrapoliert werden, die größtenteils von akademischen Forschern gesammelt wurden. Nur wenige Staaten, vor allem im Nordosten, verfügen über spezielle Programme zur Zeckenüberwachung und -kontrolle. Das führt zu einem Datenausfall in weiten Teilen des Landes.
Um dieses Problem anzugehen, finanziert die CDC Anstrengungen, um die dringendsten Lücken in der Überwachung zu ermitteln. Es hat auch damit begonnen, Leitfäden für Gesundheitsämter zu veröffentlichen, wie Zecken gesammelt und auf Krankheiten getestet werden können, um eine einheitlichere Datenerfassung in verschiedenen Bundesstaaten und Landkreisen zu fördern.
In einer idealen Welt, so Eisen, würde jeder Landkreis in den USA jeden Frühling und Sommer ein paar gut geschützte Menschen in Felder und Wälder schicken, Fallen stellen oder ein weißes Flanellblatt zwischen sich ziehen, um alle Zecken einzusammeln, in denen sie leben die Gräser und das Unterholz. Ihre genauen Zahlen, Standorte und Arten würden aufgezeichnet, damit später, wenn sie zermahlen und getestet würden, die DNA ein nationales Bild des Risikos für die Exposition gegenüber jedem von Zecken übertragenen Krankheitserreger in Amerika zeichnen würde. Sie erkennt jedoch an, dass dies unglaublich arbeitsintensiv wäre und dass es bei nur so vielen öffentlichen Finanzmitteln pro Jahr immer konkurrierende Prioritäten gibt. „Aus Forschungssicht sind dies jedoch die Art von wiederholbaren, konsistenten Daten, die wir wirklich benötigen würden wollen “, sagt Eisen. "Das wäre der Traum."
