An Hawaiis berühmten Stränden wimmelt es nur so von einem komplexen Netz von Leben - Haien, Schildkröten und Seevögeln -, das sich in hohem Maße auf winzige Larven stützt, die das Futter für viele Arten darstellen. In den ersten Wochen ihres Bestehens sind die Larven den Strömungen ausgeliefert, die immer noch zu winzig sind, um sich selbstständig fortzubewegen. Sie sammeln sich millionenfach in Oberflächen- „Slicks“, in denen sich Strömungen treffen. Und hier begegnen sie zunehmend einem verderblichen, allgegenwärtigen Feind und verwechseln ihn mit Nahrung: Mikroplastik.
Die Forscher veröffentlichten heute einen bedrohlichen Bericht, der zeigt, dass diese Slicks die 126-fache Konzentration von Mikroplastik wie Oberflächengewässer in der Nähe und die achtfache Dichte von Kunststoff wie das Great Pacific Garbage Patch aufweisen. Mikroplastik-Partikel überwiegen die Anzahl der Larvenfische in den Slicks um den Faktor sieben zu eins, und Sektionen der Larven zeigen, dass viele Plastik in ihren Bäuchen haben. Die Konsequenzen für diese Art und das Nahrungsnetz insgesamt sind geradezu furchterregend.
"Seevögel ernähren sich von Larvenfischen, erwachsene Fische ernähren sich von Larvenfischen - dies ist eine wichtige Nahrungsquelle", sagt der NOAA-Ozeanograph Jamison Gove, Co-Hauptautor des neuen Papiers, das in den Proceedings der National Academy of Sciences veröffentlicht wurde. „Das hat natürlich Auswirkungen auf die Art und Weise, wie Kunststoffe verteilt werden können und die Nahrungskette schneller in die Höhe schnellen.“
Gove und seine Kollegen sezierten Hunderte von Larvenfischen und stellten fest, dass 8, 6 Prozent der Proben von Slicks - die als glatte Bänder auf der Oberfläche erscheinen - Mikroplastik enthielten, mehr als doppelt so häufig wie Larven in nahegelegenen nicht-rutschigen Oberflächengewässern. Weniger als 10 Prozent klingen vielleicht nicht nach viel, aber wir sprechen von unzähligen kleinen Larven in den Slicks, sodass dieser Prozentsatz sich in einer großen Population befallener Organismen niederschlägt.
Diese Larven haben noch kein voll entwickeltes Immunsystem, um mit aufgenommenem Mikroplastik umzugehen. Dies ist besonders besorgniserregend, wenn man bedenkt, dass die Partikel Krankheitserreger wie Bakterien ansammeln, wenn sie im Meer schweben. "Eine Möglichkeit besteht darin, dass Larvenstadien durch den Verzehr eines Stücks Plastik möglicherweise getötet werden", sagt Jonathan Whitney, Co-Hauptautor des NOAA-Meeresökologen. Es ist möglich, dass weit mehr Larven Mikroplastik fressen, umkommen und auf den Grund des Meeres sinken, als Wissenschaftler wissen.
Die Larven verwechseln Kunststoffe möglicherweise mit einigen ihrer häufigsten Nahrungsmittel - anderen Planktonarten, die auf Strömungen schwimmen. Die meisten der aufgenommenen Partikel waren durchsichtig oder blau und hatten die gleiche Farbe wie ihre Beute, z. B. kleine Krebstiere, sogenannte Copepoden. Fast alle der verbrauchten Mikroplastiken bestanden aus Fasern, die aus Quellen wie Kunststoff-Fischernetzen stammten und Fasern abschneiden, die den Antennen von Copepoden ähneln.
Die Forscher fanden auch heraus, dass verschiedene Arten von Larvenfischen unterschiedliche Aufnahmegeschwindigkeiten aufwiesen. "Das ist wirklich interessant", sagt Gove, "denn was ich denke, ist, dass verschiedene Fische möglicherweise größere Augen haben oder eine andere Anpassung, die sie besser zwischen Kunststoffen und ihrer Beute unterscheiden können, oder ihre Nahrungsquelle ist anders."
In beiden Fällen haben Mikroplastiken einen großen Einfluss auf Hawaiis ozeanische Nahrungskette. Die Forscher fanden heraus, dass Arten wie Mahi-Mahi und Schwertfisch das Zeug leicht aufnehmen, da sie als Larven wachsen. Und wenn dies ihr Überleben beeinträchtigt, ist es eine schlechte Nachricht für die Spezies selbst und für die Spezies, die sie fressen: Raubtiere könnten in ihrem eigenen Körper bioakkumulierende Mikroplastiken sein, wenn sie sich von verdorbenen Larven ernähren, mit bis jetzt unbekannten Konsequenzen. Und denken Sie daran, dass Sie und ich am Ende dieser Nahrungskette stehen.
