Es wäre schwierig, ein Nilpferd mit einem sensiblen Typ zu verwechseln. Mit mehr als einem Honda Accord und massiven Schneidezähnen ist es eines der gefährlichsten Tiere der Welt. In Wirklichkeit ist es jedoch weitaus anfälliger als es vermuten lässt: Der Verlust von Lebensräumen, der Klimawandel und die grassierende Wasserentnahme bedrohen die afrikanischen Flüsse, die das Flusspferd als Heimat bezeichnet.
Für eines der größten Tiere der Welt ist das Flusspferd immer noch ziemlich mysteriös - Wissenschaftler wissen nicht viel darüber, wohin sie wandern oder ob sie überhaupt viel wandern. Ich meine, haben Sie jemals versucht, ein Nilpferd mit einem Tracker zu markieren? Nein? Gut, denn das überlassen Sie den Profis, die gerade überraschende Erkenntnisse über die Flusspferde in Afrika veröffentlicht haben. Das Ergebnis ist beunruhigend: Flusspferde brauchen Wasser, um zu überleben, insbesondere um die Haut mit Feuchtigkeit zu versorgen, und das Wasser verschwindet, was zu wachsenden sozialen Unruhen unter den Tieren führt.
Bei ihrer Arbeit im Great Ruaha River in Tansania schlugen diese Forscher die Tiere mit Beruhigungspfeilen und folgten den schläfrigen Tieren, bis sie ohnmächtig wurden. Dann befestigten sie wasserdichte Tracking-Armbänder an ihren Beinen. (Die Armbänder würden nicht um den Hals arbeiten, weil der Nilpferdhals fetter ist als der Kopf.)
Die Forscher teilten die beruhigten Flusspferde in drei Kategorien ein: große, dominante Männer, die die Dinge im Fluss regieren; große Männchen unter dem Erwachsenenalter, die auf der Welt auftauchen, aber immer noch auf die dominierenden Männchen antworten; und kleine Männchen liegen noch tiefer in der Hackordnung. Indem sie die Bewegungen jeder Gruppe verfolgten, konnten sie nicht nur sehen, wie sich die Mäander der Tiere mit der Wasserverfügbarkeit änderten, sondern auch, wie sich jede Gruppe auf eine andere auswirkte. Die Forscher haben nicht mit Frauen gearbeitet, weil ihre Bewegungen bekannt und vorhersehbar sind: Männer wollen sie immer bei sich haben, deshalb neigen sie nicht dazu, viel herumzulaufen.
Die Verfolger zeigten, dass dominante Männer dazu neigen, einen Pool zu finden und sich daran zu halten, selbst wenn dieser auszutrocknen beginnt. Kleine Männer hielten sich in der Nähe friedlich auf. "Sie zeigten ein sehr ähnliches Muster wie die vorherrschenden Männchen", sagt Keenan Stears, Hauptautor des neuen Papiers, der Wildtierökologe der UC Santa Barbara. "Selbst wenn das Wasser sehr knapp wird, sehen dominante Männer diese wirklich kleinen Männer nicht als Bedrohung an und erlauben ihnen, in diesen Pools zu bleiben, wie sie es mit Frauen tun würden."
Aber die großen Männchen unter Erwachsenen, die sich der sexuellen Reife nähern, waren eine ganz andere Geschichte. Sie würden Kämpfe mit dominanten Männern verlieren und aus der Schote geworfen werden und flussaufwärts wandern, wo die Wasserverfügbarkeit am besten ist, auf der Suche nach Territorium. Diese Auseinandersetzung würde nur während der Trockenzeit kontroverser werden, da die Flusspferde sich immer weniger über Wasser streiten. Das Essen wird knapper und wenn die großen Männchen unter den Erwachsenen gezwungen werden, umherzuwandern, verbrauchen sie wertvolle Energie und kämpfen mit dominanten Männchen, während sie sich stromaufwärts bewegen.
Das Schicksal dieser nicht dominierenden Männchen ist für die Spezies wichtig - sie sind die nächste Generation führender Männchen, die eines Tages die Mobber ersetzen werden, die derzeit den Fluss leiten. "Wenn sie also viel zusätzlichen Stress erleben, kann dies wichtige Konsequenzen für die Bevölkerung haben", sagt Stears. „Es ist wirklich interessant und wichtig, die beiden unterschiedlichen Muster zu betrachten, denn wenn es um die Erhaltung geht, können nicht alle Individuen auf die gleiche Weise verwaltet werden.“
Dann endlich bringt der Winter den Regen und schwillt den Fluss an. Stears und seine Kollegen stellten fest, dass die sub-erwachsenen Männchen, die in der Trockenzeit entvölkert worden waren, wieder flussabwärts wanderten, um erneut zu versuchen, ein Territorium zu errichten.
Während der Klimawandel und die zügellose Wassergewinnung den Great Ruaha River verwandeln, müssen die Flusspferde auf der Suche nach leeren Becken große Strecken zurücklegen. Aber es ist nicht nur ein Problem für die Flusspferde. Das gesamte Ökosystem des Flusses leidet darunter, dass diese massiven Pflanzenfresser Düngemaschinen sind: Sie suchen an Land nach Pflanzenmaterial, kehren zum Fluss zurück und füllen es mit Kot, der die Wasserpflanzen mit Nährstoffen versorgt, die die Nahrungskette unterstützen. Aber mit weniger Wasser und der gleichen Menge an Kot wird das Wasser mit Dünger überfüllt, was das System ins Chaos stürzt.
