Nach Jahren des Spielens mit dem Feuer wurde Kevin Cooley schließlich verbrannt. Inspiriert von den Rauchsignalen, mit denen der Vatikan die Wahl eines neuen Papstes ankündigte, begann der Multimediakünstler, in und um sein Atelier kontrollierte Feuer zu legen und die bunten Rauchwolken zu fotografieren. In gewisser Weise war es der logische nächste Schritt für einen Künstler, dessen frühere Projekte Erde, Wasser und Wind, die anderen drei klassischen Elemente, untersuchten.
Doch im Jahr 2017 kreuzte sich Cooleys persönliches und berufliches Leben unerwartet, als das Feuer von La Tuna sein Haus in Los Angeles, das sich auf einem 2 Hektar großen Grundstück im Tujunga-Viertel des San Fernando-Tals zwischen den Bergen Verdugo und San Gabriel befindet, fast zerstörte. Das Feuer brach am 1. September aus und raste schnell durch die Hügel des Vororts Burbank in Los Angeles.
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Cooley half seinem Sohn zufällig dabei, eine Notfallausrüstung für einen Schulauftrag zusammenzustellen, als er zum ersten Mal Rauch hinter einem nahe gelegenen Hügel aufsteigen sah. "Es war schwer zu sagen, wie weit es entfernt war, weil es nur diese riesige Rauchsäule gab", erinnert er sich. Er und seine Familie waren gerade nach einer sechsmonatigen Renovierung in das Haus eingezogen. Jetzt mussten sie ihre wertvollsten Sachen in ein Auto packen, falls sie evakuiert werden mussten. (Ganz oben auf Cooleys Liste: Festplatten mit seinen Digitalfotos und einigen alten Negativen.)
Die Nacht verlief ereignislos, Cooley und seine Frau schliefen im Schichtbetrieb, aber am Morgen erreichte das Feuer einen nahe gelegenen Hügel, zwischen dem sich nur eine leere Fläche trockenen Chaparrals befand. Nachdem er seiner Familie bei der Evakuierung geholfen hatte, kehrte Cooley mit seiner Kamera zurück, um die mögliche Brandstiftung seines Hauses zu dokumentieren. "Die einzige Möglichkeit, das Feuer zu verarbeiten, bestand darin, es zu fotografieren", sagt er. "Ich habe im Wesentlichen viele Fotos von meiner Einfahrt gemacht."
Die harte Arbeit der örtlichen Feuerwehrleute rettete das Haus, und Cooley fotografierte weiterhin die Folgen des Brandes, der schließlich mehr als 7.000 Morgen in Anspruch nahm und einer der größten in der Geschichte von Los Angeles wurde. In den folgenden Wochen war Cooley erstaunt, als die verkohlte Landschaft erste Anzeichen einer Erholung aufwies. "Das Chaparral-Ökosystem regeneriert sich nur durch Feuer", sagt er. "Es war erstaunlich, wie schnell es zurückkam."
