In gewisser Weise hätte die Social-Media-App TikTok in einem schlechteren Moment nicht an Bedeutung gewinnen können. Die Plattform für den Austausch von Kurzvideoclips gehört dem chinesischen Startup Bytedance und erfreut sich wachsender Beliebtheit, da die Beziehungen der Vereinigten Staaten zu China immer eisiger werden als in den vergangenen Jahren. Gleichzeitig überprüfen die US-Aufsichtsbehörden die Datenschutzpraktiken von Social-Media-Unternehmen nach dem Ausbruch von Skandalen wie dem Cambridge-Analytica-Debakel von Facebook im vergangenen Jahr so genau wie nie zuvor. Republikanische Gesetzgeber werfen Facebook, Twitter und YouTube regelmäßig vor, konservative Stimmen zu zensieren.
Jetzt gerät TikTok in vielen der gleichen Probleme unter Beschuss. Darüber hinaus muss es einen Weg finden, um seine Beziehung zu Peking zu erklären. Oh, und die App ist besonders bei Teenagern und Jugendlichen beliebt. Fassen Sie alles zusammen und es ist wie eine Katzenminze für Politiker mit einer Agenda, die es voranzutreiben gilt.
Während einer Anhörung am Dienstag in Capitol Hill stellten Gesetzgeber und nationale Sicherheitsexperten die Frage, ob TikTok wirklich unabhängig von China operiert, wie das Unternehmen behauptet. "Eltern, wenn Sie nicht wissen, was TikTok ist, sollten Sie", sagte der Senator Josh Hawley (R-Missouri), einer der lautesten Kritiker der Technik im Kongress, vor dem Unterausschuss für Kriminalität und Terrorismus des Senats. "Ein Unternehmen, das von der Kommunistischen Partei Chinas kompromittiert wurde, weiß, wo Ihre Kinder sind, wie sie aussehen, wie ihre Stimmen klingen, was sie sehen und was sie miteinander teilen."
TikTok lehnte es ab, eine Führungskraft zur Anhörung zu entsenden. (Apple war auch ein No-Show.) Stattdessen veröffentlichte Vanessa Pappas, die Generaldirektorin des Unternehmens in den USA, eine ausführliche Erklärung auf seiner Website. "Jeden Tag trifft unser US-Team Entscheidungen, die wir für den US-Markt als am besten erachten, und wir haben die Unabhängigkeit, dies zu tun", schrieb sie. Pappas sagte auch, dass TikTok Daten über US-Benutzer innerhalb des Landes speichert und dass sein Content-Moderationsteam für den US-Markt in ähnlicher Weise in Kalifornien ansässig ist.
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Die Anhörung fand nur wenige Stunden nach der Veröffentlichung eines Artikels durch die Washington Post statt. Ehemalige Mitarbeiter von TikTok gaben an, von Managern in China angewiesen worden zu sein, Videos auf der Plattform zu zensieren, um die bestehenden Befürchtungen des Gesetzgebers in Bezug auf das Unternehmen zu bestätigen. Im vergangenen Monat schickten die Senatoren Chuck Schumer (D-NY) und Tom Cotton (R-Arkansas) einen Brief an die US-Geheimdienstbeamten, in dem sie gebeten wurden, die von TikTok ausgehenden nationalen Sicherheitsrisiken zu untersuchen, darunter "die Möglichkeit der Zensur oder Manipulation bestimmter Inhalte". TikTok teilte der Washington Post mit, dass sie ihre Plattform zunächst nach einem zentralisierten Regelwerk moderieren wollte, später aber den Ansatz "Einheitsgröße" überdenken wollte. Inzwischen gelten für jede Region, in der das Unternehmen tätig ist, unterschiedliche Richtlinien.
Ebenfalls am Dienstag sandte die Senatorin Marsha Blackburn (R-Tennessee) einen Brief an Alex Zhu, den Leiter von TikTok, und forderte das Unternehmen auf, bis zum 26. November eine Reihe von Fragen zum Schutz der Privatsphäre von Kindern zu beantworten Ein Vergleich mit der Federal Trade Commission über 5 Millionen US-Dollar wegen der Behauptung, illegal personenbezogene Daten von Kindern unter 13 Jahren gesammelt zu haben. Der Vergleich betraf die Praktiken von Musical.ly, einer amerikanischen Karaoke-App, die 2017 von Bytedance gekauft und später von TikTok übernommen wurde.
"Es ist entscheidend, dass die mit China verbundenen Bemühungen, Daten von amerikanischen Kindern zu sammeln, ein Ende haben", schrieb Blackburn. "Da TikTok im Besitz von ByteDance ist, unterliegt die App ausländischen Gesetzen, die es Chinas Regierung ermöglichen, Informationen und Technologie zu beschlagnahmen."
Es ist noch nicht klar, ob eine zunehmende Überprüfung durch den Gesetzgeber die Geschäftstätigkeit von TikTok in den USA erheblich beeinflussen wird. In der vergangenen Woche berichtete Reuters erstmals, dass der Ausschuss für Auslandsinvestitionen in den USA (CFIUS) vor zwei Jahren eine Untersuchung der Akquisition von Musical.ly im Wert von 1 Milliarde US-Dollar durch Bytedance eingeleitet hatte. Das schlimmste Ergebnis der Untersuchung wäre, dass CFIUS versucht, TikTok zu zwingen, seine Vermögenswerte im Zusammenhang mit Musical.ly zu veräußern. Zu Beginn dieses Jahres kündigte das chinesische Glücksspielunternehmen Beijing Kunlun Tech Co. an, die US-Dating-App Grindr zu verkaufen, nachdem CFIUS Bedenken hinsichtlich der nationalen Sicherheit geäußert hatte.
