Es gibt ein seltenes menschliches Merkmal, das es nicht oft in Debatten darüber schafft, was unsere Spezies einzigartig macht: die Wechseljahre. Der Mensch gehört zu einer Handvoll Arten, bei denen die Weibchen Jahrzehnte vor dem Ende ihrer Lebensspanne aufhören, sich zu vermehren. In evolutionärer Hinsicht ist die Menopause faszinierend: Wie könnte es für die Fortpflanzungsfähigkeit vorteilhaft sein, zu enden, bevor das Leben eines Individuums vorbei ist?
Eine mögliche Antwort: die Macht der Oma, ihre Enkel zu führen und zu unterstützen. Ein Artikel in PNAS berichtet über Beweise, die diese Erklärung stützen und zeigen, dass Killerwal-Großmütter, die sich nicht mehr fortpflanzen, ihren Enkeln besser helfen, zu überleben als Großmütter, die noch eigene Babys haben.
Es geht nicht nur um die Babys
Der Motor der Evolution ist der Nachwuchs. Einfach ausgedrückt: Je mehr Babys Sie überleben, desto mehr Gene werden weitergegeben und desto größer ist die Chance, dass diese Gene langfristig überleben.
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Es gibt aber auch andere Möglichkeiten, um das langfristige Überleben Ihrer Gene zu verbessern, und hier wird die Evolution etwas komplizierter als nur die Reproduktion mit Brute-Force. Wenn Sie in die Kinder Ihrer Geschwister oder Ihrer Kinder investieren, verbessern Sie auch das Überleben der Gene, die Sie mit ihnen teilen. Wie jedes andere Überlebensproblem, das eine Spezies bewältigen muss - Nahrung, Sicherheit, Suche nach einem Partner - führt die Dynamik der natürlichen Selektion zu unterschiedlichen Lösungen für die Frage, wie Sie Ihre Gene vermehren können.
Die "Großmutter-Hypothese" legt nahe, dass Großmütter eine entscheidende Rolle für das Überleben ihrer Enkel spielen, was offensichtlich den eigenen Genen der Großmütter einen Schub verleiht. Aber das erklärt nicht, warum Menschen - zusammen mit Killerwalen, kurzflossigen Grindwalen, Weißwalen und Narwalen - mit Jahrzehnten zu leben aufhören, sich zu vermehren. Wäre es nicht besser, weiterhin eigene Babys zu haben und Ihren Enkeln zu helfen? Möglicherweise nicht: Bei bestimmten Arten und mit bestimmten familiären Dynamiken zeigen Evolutionsmodelle, dass es für Großmütter sinnvoller ist, alle Ressourcen in ihre Enkelkinder zu investieren, als mit ihren eigenen Töchtern zu konkurrieren.
Es gibt Beweise von Menschen, die dies belegen: Die Enkel von Großmüttern nach der Reproduktion erhalten einen Überlebensschub. Bei anderen Arten mit Wechseljahren - wie Killerwalen - gab es jedoch keinen direkten Hinweis auf einen Nutzen nach der Reproduktion für die Oma. In ähnlicher Weise wie der Mensch reproduzieren Killerwale etwa Ende 30 oder Anfang 40 nicht mehr, können aber noch Jahrzehnte nach diesem Zeitpunkt weiterleben. Geben Killerwale auch ihren Enkeln Auftrieb?
Oma hat Tricks im Ärmel
Killerwale leben wie Menschen in sehr sozialen Familiengruppen. Ebenso wie Menschen brauchen junge Killerwale auch nach dem Absetzen Hilfe bei der Nahrungssuche. Dies bedeutet eine wichtige Rolle für Großmütter, die Lebensmittel mit ihren Enkeln teilen und ihre jahrzehntelange gesammelte Erfahrung und Weisheit weitergeben können, indem sie ihre Familien zu historisch erfolgreichen Fütterungsorten führen.
Um zu testen, ob Großmütter von Killerwalen nach der Reproduktion das Überleben ihrer Nachkommen verbessern, sammelte eine Gruppe von Forschern Daten über die Populationen von Killerwalen vor der Küste des Bundesstaates Washington und British Columbia. Sie verfolgten die Wechselwirkungen zwischen Hunderten von einzelnen Walen, zeichneten Geburten und Todesfälle auf und kontrollierten den für die Lachsfülle ausschlaggebenden Umweltfaktor.
Wale können wie Menschen zu Großmüttern werden, solange sie selbst noch Babys haben. Da sie an den Auswirkungen der Wechseljahre interessiert waren, wollten die Forscher die Auswirkungen von Oma-Walen, die sich nicht mehr vermehrten, mit denen vergleichen, die noch eigene Nachkommen hatten.
Die Ergebnisse zeigten, dass Oma-Wale eine wichtige Rolle für das Überleben ihrer Enkelkinder spielten. Die Überlebensraten für Wale, die kürzlich eine Großmutter verloren hatten, gingen stark zurück - sogar für erwachsene Wale im Alter von 15 oder 20 Jahren. Und dieser Effekt war ausgeprägter, als die Großmutter sich nicht mehr reproduzierte. Es war auch extremer, als der Lachsbestand geringer war, was darauf hindeutet, dass das ökologische Wissen der Großmutter-Killerwale eine wichtige Ressource für ihre Familien ist.
Weniger Wettbewerb
Dieses Ergebnis passt gut zu früheren Erkenntnissen über die Wechseljahre bei Killerwalen, bei denen festgestellt wurde, dass die Wechseljahre eine Verringerung des Wettbewerbs um Ressourcen zwischen Großmüttern und ihren Töchtern bedeuten.
Laut den Forschern sind Großmütter mit eigenen Kälbern möglicherweise weniger in der Lage, Führungsaufgaben für ihre Familiengruppen zu übernehmen. Und wenn sie stillen, brauchen sie einfach mehr Nahrung für sich selbst, wodurch sich verringert, wie viel sie mit ihren Enkelkindern teilen können. Verhaltensstudien könnten dabei helfen, genau herauszufinden, wie sich die Wechselwirkungen zwischen Zucht- und postreproduktiven Omas ändern.
Mit abnehmenden Lachspopulationen, schreiben die Forscher, könnte die Rolle von Großmüttern in Killerwalfamiliengruppen immer wichtiger werden. Es ist ein gutes Beispiel für ein empfindliches ökologisches Gleichgewicht, das wir gerade erst verstehen.
