Diese Geschichte wurde ursprünglich von Yale Environment 360 veröffentlicht und ist hier als Teil der Climate Desk-Zusammenarbeit wiedergegeben.
Es ist ein Jahr her, seit China die Werke von Recyclingprogrammen auf der ganzen Welt blockierte, indem es im Wesentlichen den größten Markt der Branche stilllegte. Die im Januar 2018 in Kraft getretene chinesische Schwertpolitik verbot den Import der meisten Kunststoffe und anderer Materialien, die für die Recycling-Verarbeiter dieser Nation bestimmt waren, die im vergangenen Vierteljahrhundert fast die Hälfte des weltweit recycelbaren Abfalls umgeschlagen hatten. Der Umzug war ein Versuch, eine Flut verschmutzter und kontaminierter Materialien zu stoppen, die die chinesischen Verarbeitungsbetriebe überforderte und das Land mit einem weiteren Umweltproblem belastete - und dies nicht von ihm selbst.
Seitdem sind die Plastikimporte Chinas um 99 Prozent gesunken, was zu einer bedeutenden globalen Verschiebung in Bezug auf die Art und Weise geführt hat, in der die in den Papierkorb geworfenen Materialien verarbeitet werden. Während die Kunststoffschwemme das Hauptanliegen ist, sind Chinas Importe von gemischtem Papier ebenfalls um ein Drittel gesunken. Recyceltes Aluminium und Glas sind vom Verbot weniger betroffen.
Weltweit landen immer mehr Kunststoffe auf Mülldeponien, in Müllverbrennungsanlagen oder in der Umwelt, da steigende Kosten für das Entfernen von Wertstoffen die Praxis zunehmend unrentabel machen. In England wurden im vergangenen Jahr mehr als eine halbe Million Tonnen Plastik und anderer Haushaltsmüll verbrannt. Die australische Recyclingindustrie steckt in einer Krise, da das Land Schwierigkeiten hat, die 1, 3 Millionen Tonnen großen Vorräte an recycelbaren Abfällen, die es zuvor nach China verbracht hatte, zu verarbeiten.
In den Vereinigten Staaten suchen Kommunalverwaltungen und Recyclingunternehmen nach neuen Märkten. Gemeinden von Douglas County, Oregon, bis Hancock, Maine, haben ihre Sammlungen eingeschränkt oder ihre Recyclingprogramme vollständig eingestellt, was bedeutet, dass viele Einwohner einfach Plastik und Papier in den Müll werfen. Einige Orte, wie Minneapolis, haben aufgehört, schwarze Kunststoffe und starre Kunststoffe Nr. 6 wie Einwegbecher zu akzeptieren. Andere, wie Philadelphia, verbrennen jetzt den größten Teil ihrer Wertstoffe in einer Müllverbrennungsanlage, was zu Bedenken hinsichtlich der Luftverschmutzung führt.
Noch vor Chinas Verbot wurden nur 9 Prozent des weggeworfenen Plastiks recycelt, während 12 Prozent verbrannt wurden. Der Rest wurde auf Deponien vergraben oder einfach abgeladen und in Flüsse und Ozeane gespült. Ohne die Verarbeitung von Plastikflaschen, Verpackungen und Lebensmittelbehältern durch China - von Industrieabfällen und anderen Plastikabfällen ganz zu schweigen - wird sich das ohnehin massive Abfallproblem unserer Wegwerfkultur weiter verschärfen, sagen Experten. Die Ladung des Planeten mit nahezu unzerstörbaren Kunststoffen - in den letzten sechs Jahrzehnten wurden weltweit mehr als 8 Milliarden Tonnen hergestellt - wächst weiter.
"Bereits im vergangenen Jahr haben wir Anzeichen für die Anhäufung von Plastikmüll in exportabhängigen Ländern gesehen", sagt Amy Brooks, Doktorandin in Ingenieurwissenschaften und leitende Autorin einer kürzlich durchgeführten Studie über die Auswirkungen von Chinas Importverbot. "Wir haben gesehen, wie die Kosten für die Verbraucher gestiegen sind, die Recyclinganlagen geschlossen wurden und letztendlich die Umleitung von Plastikmüll verringert wurde."
Die durch Chinas Verbot ausgelöste Recyclingkrise könnte nach Ansicht von Experten einen Vorteil haben, wenn sie zu besseren Lösungen für die Entsorgung der weltweiten Abfälle führt, beispielsweise zur Erweiterung der Verarbeitungskapazitäten in Nordamerika und Europa, und die Hersteller dazu veranlasst, ihre Produkte leichter recycelbar zu machen. Experten sagen vor allem, dass es ein Weckruf für die Welt sein sollte, wenn es darum geht, Einwegkunststoffe drastisch zu reduzieren.
Laut Jenna Jambeck, Ingenieurprofessorin von Brooks und der Universität von Georgia, müssen im kommenden Jahrzehnt 111 Millionen Tonnen Kunststoffe einen neuen Ort finden, an dem sie verarbeitet oder anderweitig entsorgt werden können. Die Orte, die 2018 versuchten, einen Teil der Krise in den Griff zu bekommen, waren jedoch in der Regel einkommensschwache Länder, vor allem in Südostasien, von denen viele nicht über die Infrastruktur für den ordnungsgemäßen Umgang mit Wertstoffen verfügen. Viele dieser Länder waren schnell vom Volumen überfordert und haben nun auch die Importe gekürzt.
Vor dem Verbot Chinas wurden 95 Prozent der in der Europäischen Union und 70 Prozent in den USA für das Recycling gesammelten Kunststoffe verkauft und an chinesische Verarbeiter geliefert. Dort wurden sie in Formen umgewandelt, die von den Kunststoffherstellern wieder verwendet werden konnten. Günstige Preise für den Versand in Frachtschiffen, die chinesische Konsumgüter ins Ausland beförderten und ansonsten leer nach China zurückkehrten, in Verbindung mit den niedrigen Lohnkosten des Landes und der hohen Nachfrage nach recycelten Materialien machten die Praxis rentabel.
„Alle haben ihre Materialien nach China geschickt, weil der Verschmutzungsstandard niedrig und die Preise sehr günstig waren“, sagt Johnny Duong, amtierender Chief Operating Officer von California Waste Solutions, das das Recycling für Oakland und San Jose übernimmt. Wie die meisten kommunalen Recyclingprogramme schließen diese Städte einen Vertrag mit Duongs Unternehmen ab, um recycelbare Abfälle in dessen Materialrückgewinnungsanlage zu sammeln und zu sortieren, wo sie zu Ballen gepresst und an Endverarbeiter weitergeleitet werden. Vor dem Verbot habe sein Unternehmen rund 70 Prozent seiner Wertstoffe nach China verkauft. Das ist jetzt gegen Null gefallen.
Chinas Maßnahmen ergaben sich, nachdem viele Recyclingprogramme von der Verpflichtung der Verbraucher zur Trennung von Papier, Kunststoff, Dosen und Flaschen auf den heute gebräuchlicheren „Single Stream“übergegangen waren, bei dem alles in den gleichen blauen Mülleimer fließt. Infolgedessen ist die Kontamination durch Lebensmittel und Abfälle gestiegen, so dass erhebliche Mengen unbrauchbar werden. Darüber hinaus sind Kunststoffverpackungen immer komplexer geworden, da Farben, Additive und mehrschichtige, gemischte Zusammensetzungen die Wiederverwertung immer schwieriger machen. China hat inzwischen die Importe von allen Materialien außer den saubersten und hochwertigsten gesperrt und einen Reinheitsstandard von 99, 5 Prozent eingeführt, den die meisten Exporteure so gut wie unmöglich einhalten können.
"Alle recycelbaren Kunststoffe aus kommunalen Recyclingprogrammen sind so gut wie verboten", sagt Anne Germain, Vizepräsidentin für technische und behördliche Angelegenheiten der US-Handelsgruppe National Waste and Recycling Association. „Es hat einen enormen Einfluss gehabt. Die mit dem Recycling verbundenen Kosten steigen, die mit dem Recycling verbundenen Einnahmen sinken. Und das wird sich in den nächsten Wochen nicht ändern. “
Besonders betroffen sind die USA und Europa, in denen viele Städte über langjährige Recycling-Sammelprogramme verfügen. Jahrzehntelange Abhängigkeit von China hatte die Entwicklung der Binnenmärkte und der Infrastruktur behindert. „Derzeit gibt es keine einfachen oder kostengünstigen Optionen, um damit umzugehen“, sagt Brooks. "Wenn also nichts unternommen wird, um eine effiziente Entsorgung von Kunststoffabfällen zu gewährleisten, besteht die kostengünstige Möglichkeit darin, diese auf Deponien oder in der Müllverbrennung zu entsorgen."
In den USA sind Recyclingbetriebe in Kleinstädten und ländlichen Gebieten am stärksten betroffen. Während die meisten weiterhin operieren, zwingen steigende Kosten und sinkende Einkommen einige, wie die in Kingsport, Tennessee, zur Schließung. Andere, wie in Phenix City, Alabama, akzeptieren keine Kunststoffe mehr, während Orte wie Deltona, Florida, die Abholung am Straßenrand ausgesetzt haben. Einwohner von Gemeinden wie diesen müssen jetzt zu Sammelstellen fahren, manchmal an entfernten Orten, wenn sie recyceln möchten. Es ist unvermeidlich, dass manche Leute ihre Wertstoffe einfach in den Müll werfen.
Die meisten größeren Städte - wie New York, San Francisco und Portland, Oregon - konnten entweder alternative Märkte finden oder ihre kommunalen Aktivitäten verbessern und ausbauen, um qualitativ hochwertigere und marktfähigere Materialien zu verarbeiten. Viele mussten jedoch Änderungen vornehmen, darunter auch einige schwer zu recycelnde Materialien aus ihren Programmen. In Sacramento, Kalifornien, wurde im vergangenen Jahr die Sammlung der mit den Nummern 4 bis 7 gekennzeichneten Kunststoffe auf Ersuchen des Stadtmüllverwerters für mehrere Monate eingestellt. Den Bewohnern wurde befohlen, diese Gegenstände in den Hausmüll zu werfen.
"Das war ein echter Augenöffner für viele Leute, die es lieben, ihr Recycling in den blauen Mülleimer zu werfen, und dann verwandelt es sich auf magische Weise in etwas anderes", sagt Erin Treadwell, Community Outreach Manager bei Sacramento Public Works. „Wir wünschen uns, dass es so einfach wäre.“Die Sammlung wurde im November nach einer öffentlichen Aufklärungskampagne wieder aufgenommen, in der dargelegt wurde, wie Haushalte ihre Wertstoffe reinigen und sortieren sollen.
Als der Abfallunternehmer der Stadt im vergangenen Jahr in Philadelphia höhere Gebühren für das Sammeln und Verarbeiten von recycelten Materialien verlangte, sandte die Stadt die Hälfte ihrer Wertstoffe an eine Müllverbrennungsanlage, wo sie zur Stromerzeugung verbrannt wurden. Der Rest ging an einen Interimsunternehmer.
Auch in Teilen Europas nimmt die Verbrennung zu. In England wurden im vergangenen Jahr fast 11 Millionen Tonnen Müll in Müllverbrennungsanlagen verbrannt, 665.000 Tonnen mehr als im Vorjahr. Die Anlagen sind auf Emissionsbegrenzung ausgelegt, und die Praxis hat sowohl bei Umweltschützern als auch bei Wissenschaftlern heftige Reaktionen ausgelöst. Eine kürzlich durchgeführte Studie der gemeinnützigen Zero Waste Europe ergab jedoch, dass selbst moderne Verbrennungsanlagen Dioxine und andere schädliche Schadstoffe ausstoßen können.
Europäische Staaten, die den größten Teil ihrer Wertstoffe nach China exportiert hatten, sahen sich wachsenden Mengen von minderwertigem Kunststoffschrott ausgesetzt, was zu einer „Überlastung des gesamten Systems“führte, sagt Chaim Waibel, Berater des Branchenverbandes Plastics Recyclers Europe. Der vertriebene europäische Kunststoff wurde nach Angaben von Waibel hauptsächlich nach Indonesien, in die Türkei, nach Indien, nach Malaysia und nach Vietnam umgeleitet.
Simon Ellin, CEO der Recycling Association, einer britischen Industriegruppe, sagte, diese Länder hätten Schwierigkeiten gehabt, mit dem durch das chinesische Verbot verschobenen Volumen fertig zu werden, und begannen, ihre eigenen Einfuhrbeschränkungen zu verhängen.
Ob Chinas Verbot zu einer erhöhten Umweltverschmutzung durch Plastik führt, bleibt abzuwarten. "Der Kunststoff wird jetzt in Länder mit einem hohen Risiko für unsachgemäßes Management und hohe Leckraten umgeleitet", sagt Roland Geyer, Professor für Industrieökologie an der Universität von Kalifornien an der Bren School of Environmental Science and Management in Santa Barbara und Hauptautor eines Aktuelle Studie zum endgültigen Schicksal entsorgter Kunststoffe. Trotzdem sei China mit seinem hohen Importvolumen die Quelle von mehr als einem Viertel der misshandelten Abfälle der Welt gewesen, sagt Jambeck. Wenn also geeignete Alternativen gefunden werden, kann die Kunststoffverschmutzung tatsächlich abnehmen.
Einige Optionen zeichnen sich ab. In mehreren US-amerikanischen Werkstätten zur Rückgewinnung von Material wird der Betrieb erweitert, die Ausrüstung verbessert und Arbeitskräfte eingestellt, um die Sortierung zu verbessern und die Kontamination zu verringern, damit die Materialien für anspruchsvollere Käufer akzeptabel sind. Das in Oakland ansässige Unternehmen von Duong, das Papier, Kunststoffe und einige Metalle verarbeitet, hat seine Ausrüstung modifiziert und bessere Methoden zur Trennung von Materialien entwickelt. Das Unternehmen hat im Inland und in Ländern wie Südkorea, Indonesien und Indien neue Märkte erschlossen.
Vertriebene chinesische Verarbeiter haben Pläne angekündigt, neue US-Verarbeitungsbetriebe in Orangeburg (South Carolina) und Huntsville (Alabama) zu eröffnen. Die Unternehmen werden Dinge wie Plastiknahrungsmittelbehälter zerkleinern oder pelletisieren, um Produkte wie künstliche Pflanzen und Kleiderbügel herzustellen.
„Wir gehen davon aus, dass wir die inländische Verarbeitung ausweiten können“, sagt Germain. „Das sind die guten Nachrichten. [Aber] Sie bauen nicht über Nacht eine neue Anlage. “
Eine Vielzahl neuer Richtlinien zur Reduzierung von Plastikmüll ist ebenfalls in Arbeit. Das Europäische Parlament hat kürzlich ein Verbot von Einwegkunststoffen wie Kunststoffbesteck, Strohhalmen und Trinkrührern gebilligt. Mehrere nordamerikanische Städte, darunter Seattle und Vancouver, sowie Unternehmen wie Starbucks und American Airlines haben ähnliche Maßnahmen ergriffen. Und viele Orte auf der Welt beschränken jetzt Plastiktüten.
„Die Reduzierung der Abfallmenge, die wir in erster Linie erzeugen, ist das Wichtigste, was wir tun können“, sagt Lance Klug, Informationsbeauftragter des kalifornischen Ministeriums für Ressourcenrecycling und -rückgewinnung. Die Agentur hat in den letzten zehn Jahren mit Herstellern zusammengearbeitet, um die Menge der weggeworfenen Verpackungen zu reduzieren, die etwa ein Viertel der landesweiten Deponien ausmachen. Lebensdisposition ihrer Produkte. “
Großbritannien plant, Hersteller von Kunststoffverpackungen mit weniger als 30 Prozent recycelten Materialien zu besteuern. Und Norwegen hat kürzlich ein System eingeführt, bei dem Hersteller von Einweg-Kunststoffflaschen eine „Umweltabgabe“entrichten, die mit steigender Rückgaberate für ihre Produkte abnimmt. Die Flaschen müssen für ein einfaches Recycling ohne giftige Zusätze, nur mit klarer oder blauer Farbe und wasserlöslichen Etiketten ausgelegt sein.
