In Island gibt es keine Walrosse, aber auf einmal gab es Hunderte. Der Zeitpunkt des Verschwindens der Walrosse lässt vermuten, dass der Verlust der Bevölkerung eines der frühesten bekannten Beispiele dafür ist, dass Menschen eine Meerestierart vor Ort aussterben lassen.
Der Geist der Walrosse Vergangenheit
In Island waren Walrosse ein wichtiger Bestandteil des Lebens. Einige Siedlungen und Wahrzeichen an Islands Küste tragen noch Namen, die auf Walrosse verweisen, und einige der mittelalterlichen Sagen (die Geschichten der frühen Siedlerfamilien der Insel) erwähnen sie sogar. Die Saga von Hrafin Sveinbjarnarson, die irgendwann Ende des 11. Jahrhunderts niedergeschrieben wurde, erzählt die Geschichte eines Häuptlings, der ein Walross tötete und seine Stoßzähne und seinen Schädel zur Kathedrale von Canterbury in England brachte. Aber die Walrosse selbst sind nur auf ein paar alte Knochen und Stoßzähne reduziert worden.
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Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Ars Technica, einer vertrauenswürdigen Quelle für Technologie-Nachrichten, Analysen technischer Richtlinien, Rezensionen und mehr. Ars gehört der WIRED-Mutter Condé Nast.
Sind die Walrosse vor oder nach der Ankunft der Nordländer verschwunden? Mit anderen Worten, haben die Nordmänner Islands Walrosse getötet oder ist die Bevölkerung aus natürlichen Gründen gestorben? Weil es in Island heute keine lebenden Walrosse gibt, haben Historiker darüber diskutiert, ob sich die Ortsnamen auf Orte beziehen, an denen Walrosse lebten, als Menschen ankamen, oder nur auf Orte, an denen Siedler die Schädel und Stoßzähne lang toter Tiere fanden. Die Walrossstoßzähne, die Hrafin Sveinbjarnarson nach England lieferte, könnten Teil einer blühenden isländischen Walrosspopulation gewesen sein, aber es hätte auch nur ein verlorener Wanderer von weiter entfernten Ufern sein können.
Um mehr über Islands Vergangenheit zu erfahren, haben die Evolutionsgenomikerin Xenia Keighley von der Universität Kopenhagen und ihre Kollegen im Icelandic Museum of Natural History DNA aus 34 Proben von Knochen und Stoßzähnen von Walrossen mit Radiokohlenstoff datiert und sequenziert. Die DNA-Studien zeigten auch, dass Islands lange verschollene Walrosse ein eigenständiger Zweig der Walrossfamilie waren. Die ältesten Walrossreste des Museums aus den Jahren 5502-5332 v. Chr. Waren mit den Vorfahren der heutigen Atlantischen Walrosspopulation verwandt. Neuere Proben gehörten jedoch zu einem separaten mitochondrialen Zweig des Walrossstammbaums, der sich genetisch von jeder Gruppe unterscheidet, die im Nordatlantik bekannt ist - einschließlich der älteren isländischen Walrosse.
"Ich würde vermuten, dass die jüngste Klade ein Kolonisationsereignis darstellt, das die durch die alte Stichprobe dargestellte Abstammungslinie ersetzt, anstatt dass die alte Stichprobe ein direkter Vorfahr der neueren Klade ist", Co-Autor Morten Olsen, ebenfalls ein Evolutionsgenomiker von die Universität von Kopenhagen, sagte Ars.
Beschuldige die Wikinger
Also, was ist mit Islands Walrossen passiert? Wie immer ist die Antwort komplex, aber ein Großteil der Schuld liegt bei den Nordländern. Siedler kamen nach Island und begannen, Walross für den europäischen Elfenbeinhandel zu jagen, als die isländische Walrossbevölkerung bereits mit einem sich wandelnden Umfeld und einer Reihe von Vulkanausbrüchen zu kämpfen hatte.
Walross-Elfenbein war während eines Großteils des frühen Mittelalters ein wichtiges Handelsgut auf Märkten in ganz Europa, und die Nordmänner jagten Walross in weiten Teilen ihres Territoriums im Nordatlantik. Laut einer Studie von 2018 über DNA von Walrossschädeln und -stoßzähnen, die in westeuropäischen archäologischen Stätten gefunden wurden, stammte der größte Teil des europäischen Walrosselfenbeinvorrats aus einer Walrossklade (einer Gruppe verwandter Tiere mit einem gemeinsamen Vorfahren), die in Grönland lebte Zehntausende Walrosse. Islands viel kleinere Walrosspopulation wäre im Vergleich dazu ein Tropfen auf den heißen Stein gewesen, aber der Elfenbeinhandel hätte immer noch Druck auf Islands kleine Population ausgeübt.
Als die ersten nordischen Jäger sie erreichten, standen isländische Walrosse bereits vor Herausforderungen aus der Mittelalterlichen Warmzeit (700 bis 1100 n. Chr.). Ein paar Jahrhunderte relativ warmes Klima im Nordatlantik waren für menschliche Entdecker hilfreich, aber nicht so gut für Walrosse, die sich auf Meereis stützen, um sich aus dem Wasser zu holen. Zur gleichen Zeit brachen mehrmals Vulkane in der Nähe einiger der wichtigsten Rückholorte der Walrosse an Land aus. Kein Wunder, dass die Walrosse all das und die Wikinger nicht überleben konnten.
Einige Beweise deuten darauf hin, dass eine römische Fischerei einige hundert Jahre vor der Wikingerzeit im Nordatlantik Grauwale ausgerottet hat, aber ansonsten waren die Nordmänner möglicherweise die Ersten, die eine ganze Population von Tieren aus Profitgründen ausgerottet haben.
